Vsi vemo za Dodo Ptico in Potniški golob, toda za velik del 19. in 20. stoletja je bil Veliki Auk najbolj znan na svetu (in najbolj obžalan) izumrla ptica. Na naslednjih diapozitivih boste odkrili deset bistvenih dejstev o Great Auku.
Hitro, kako pravite ptičemu belem, črno-belemu ptiču, ki je visok dva metra in pol in tehta približno ducat kilogramov, popolnoma odrasel? Medtem ko Veliki Auk tehnično ni bil pingvin, gotovo je bil videti kot eden, pravzaprav je bila prva ptica, ki jo je ohlapno poimenoval pingvin (zahvaljujoč rodu imena Pinguinus). Pomembna razlika je seveda ta, da so pravi pingvini omejeni na južno poloblo, zlasti obrobje Antarktike, medtem ko je Veliki Auk živel vzdolž najbolj oddaljenih severnih dosegov Atlantski ocean.
Na vrhuncu je bil Veliki Auk zelo širok - po atlantskih obalah zahodne Evrope, Skandinavije, Severne Amerike in Grenlandije - vendar nikoli ni bil posebno bogat. To je zato, ker je ta ptica brez letala potrebovala idealne pogoje, da bi se lahko razmnoževala: kamnite otoke opremljene z nagnjenimi obalnimi črtami, ki so bile blizu oceana, vendar daleč stran od Polarnih medvedov in drugih plenilci. Zaradi tega je bilo v katerem koli letu populacija Velikih Aukov sestavljena iz približno dveh ducatov plemenskih kolonij, ki so bile pikčaste po širnem območju njenega velikega ozemlja.
Preden so v Severno Ameriko prišli prvi evropski naseljenci, so domorodci imeli zapleten odnos z Velikim Aukom, ki so se razvijali skozi tisoč let. Po eni strani so častili to neletečo ptico, katere kosti, kljuni in perje so bili uporabljeni v različnih obredih in različnih vrstah okraskov. Po drugi strani so tudi Indijanci lovili in jedli Velikega Auka, čeprav naj bi jih njihova omejena tehnologija (združena s spoštovanjem do narave) preprečila, da bi to ptico pognal v izumrtje.
Tako kot številne sodobne vrste ptic - vključno s Plešim orlom, labodim gobcem in škrlatno maco - je bil Veliki Auk do smrti umrl. Bolj zlovešče glede na svoje poznejše izumrtje je Veliki Auk odložil le eno jajce naenkrat, ki sta ga starša inkubirala, dokler se ni izvalil. Evropski navdušenci so cenili ta jajca, kolonije Great Auk pa so uničili preveč agresivni zbiralci jajc, ki niso razmišljali o škodi, ki bi jim jo povzročili.
Veliki Auk je izumrl že skoraj dve stoletji, vendar njegov najbližji živi sorodnik, Razorbill, niti približno ni ogrožen - navedeno je kot vrste, ki jih "najmanj skrbi" Mednarodna unija za varstvo narave, kar pomeni, da je naokoli veliko britvic, ki jih lahko občudujemo opazovalci ptic. Tako kot Veliki Auk tudi Razorbill živi ob obalah severnega Atlantskega oceana in tudi kot bolj znan predhodnik, je razširjen, a ne posebej popularen: na celotnem je lahko le milijon plemenskih parov svet.
Sodobni opazovalci se strinjajo, da so bili Veliki Auki na kopnem skoraj neuporabni in so se počasi vozili nerodno na zadnjih nogah in občasno zamahnejo s trdovratnimi krili, da se dvignejo čez strma teren. V vodi pa so bile te ptice tako flote kot hidrodinamične kot torpeda; zadrževali so dih do petnajst minut, kar je omogočilo potop nekaj sto metrov v iskanju plena. (Seveda so bili Veliki Auksi od hladnih temperatur izolirani s svojim debelim plaščem perja.)
Veliki Auk, ne tisti Dodo Ptica ali Potniški golob, je bila obsojena ptica, ki jo je v začetku 20. stoletja najbolj poznala civilizirana Evropa. Ne le, da se Veliki Auk na kratko pojavi v klasičnem romanu Jamesa Joycea Ulysses, vendar je tudi predmet romana satire Anatola Franceta (Otok Penguin, v katerem kratkovidni misijonar krsti kolonijo Veliki Auk) in kratko pesem Ogdena Nasha, ki vzpostavi med izumrtjem Velikega Auka in takratno hudo človeškim stanjem.
Veliki Auk je bil prilagojen hladnim temperaturam na visoki severni polobli; kako so se potem nekateri fosilni vzorci odpravili na Florido od vseh krajev? Po eni teoriji so kratkotrajni mrliški uroki (okrog 1.000 pr.n.št., 1.000 n.št., 15. in 17. stoletje) Velikemu Auku omogočili, da je svoje gnezdišče začasno razširil proti jugu; Nekatere kosti so se lahko na Floridi zvile tudi zaradi aktivne trgovine z umetninami med starodavnimi ameriškimi plemeni.
Kot je navedeno v diapozitivu št. 3, Veliki Auk ni bil nikoli posebno naseljena ptica; ki jo je v kombinaciji s svojim prirojenim zaupanjem ljudi in navado, da odloži samo eno jajce naenkrat, praktično obsojalo na pozabo. Veliki Auk je lovil vse več Evropejcev zaradi svojih jajc, mesa in perja. postopoma je upadel v številu in zadnja znana kolonija ob obali Islandije je sredi 19. stoletja izginila stoletja. Razen enega neutemeljenega opazovanja leta 1852 v Newfoundlandu Velikega Auka od takrat niso videli.
Ker je Veliki Auk zelo izumrl v zgodovinskih časih - in veliko število polnjenih primerkov so na ogled v različnih naravoslovnih muzejih po vsem svetu - ta ptica je odličen kandidat za odstranjevanje, ki bi vključeval predelavo nepoškodovanih drobcev njegove ohranjene DNK in njeno združevanje z genomom britvice. Vendar se zdi, da so znanstveniki prezaposleni s "seksi" kandidati za odstranjevanje, kot so Woolly Mammoth in Tasmanski tiger, zato ne pričakujte, da boste kmalu obiskali odličnega Auka v vašem lokalnem živalskem vrtu!