Nenadnost nesreče je bila šokantna. Ob 19:25 uri. 6. maja 1937, medtem ko Hindenburg je poskušal pristati na mornarski letalski postaji Lakehurst v New Jerseyju, na zunanjem pokrovu zadnjega dela Hindenburg. V 34 sekundah je požar požrl celotno zračno ladjo.
Vzlet
3. maja 1937 je bil kapetan Hindenburg (na tem potovanju je Max Pruss) naročil cepelin iz svoje lope na postaji zračne ladje v Frankfurtu v Nemčiji. Ko je bilo vse po navadi, je kapetan zavpil: "Schiff hoch!" ("Na ladji!") In zemeljska posadka je sprostila vodilne role in velikanskega zračnega plovila potisnila navzgor.
To potovanje je bilo prvo v sezoni 1937 za prevoz potnikov med Evropo in ZDA in ni bilo tako priljubljeno kot sezona 1936. Leta 1936 Hindenburg opravil deset uspešnih potovanj (1.002 potnikov) in je bil tako priljubljen, da so morali odvrniti stranke.
Na tem potovanju, prvega v sezoni 1937, je bila zračna ladja le napol polna, prevažalo je 36 potnikov, kljub temu da je bila opremljena za prevoz 72.
Za svojo vozovnico v višini 400 dolarjev (povratno potovanje v višini 720 dolarjev) so se potniki lahko sprostili v velikih, razkošnih skupnih prostorih in uživali v odlični hrani. Lahko so igrali, peli ali poslušali otroški veliki klavir na krovu ali samo sedeli in pisali razglednice.
Z 61 člani posadke so bili na krovu potniki dobro sprejeti. The razkošje Hindenburg je bilo čudo letalskih potovanj. Glede na to, da potniki niso bili prepeljani čez Atlantik v težjih zračnih plovilih (letala) do leta 1939, sta novost in razkošje potovanja v Hindenburg je bilo presenetljivo.
Gladkost vožnje je potrebovala številne Hindenburške potnike presenečeno. Časnik Louis Lochner je potovanje opisal: "Počutiš se, kot da te nosijo v naročju angelov."1 Obstajajo tudi druge zgodbe, da se potniki zbudijo po več ur, ko so posadke spraševali, kdaj naj ladja vzpne.2
Na večini potovanj po Atlantiku Hindenburg vzdrževali višino približno 650 čevljev in križarili okoli 78 mph; vendar na tem potovanju Hindenburg naletel na močne glavo vetrove, ki so ga upočasnili in potisnili nazaj Hindenburške čas prihoda od 18.00 do 16.00. 6. maja 1937.
Nevihta
Nad njo se je pihala nevihta Pomorska zračna postaja Lakehurst (New Jersey) popoldne 6. maja 1937. Potem ko je stotnik Pruss prevzel Hindenburg nad Manhattanom je bil s pogledom na Kip svobode zračna ladja skoraj nad Lakehurstom, ko so prejeli vremensko poročilo, v katerem je bilo navedeno, da so vetrovi znašali do 25 vozlov.
V lažja ladja od zraka, vetrovi so lahko nevarni; tako sta se kapitan Pruss in poveljnik Charles Rosendahl, častnik letalske postaje, strinjala, da Hindenburg bi morali počakati, da se vreme izboljša. The Hindenburg nato se je v nadaljevalnem krogu napotil proti jugu, nato proti severu, medtem ko je čakal na boljše vreme.
Družina, prijatelji in časopisi so na Lakehurstu čakali družino Hindenburg pristati. Večina jih je bila tam od zgodnjih jutranjih ur, ko je bilo prvič predvideno pristajanje zračne ladje.
Ob 17. uri je poveljnik Rosendahl dal ukaz, da zasliši Zero Hour - glasna sirena, ki prikliče 92 mornarice in 139 civilnega osebja zemeljske posadke iz bližnjega mesta Lakehurst. Kopenska posadka naj bi pomagala kopnemu zračnemu mostu z obešanjem na privezne črte.
Ob 18h. začelo je res deževati in kmalu zatem se je začelo bistriti. Poveljnik Rosendahl je ob 18:12 uri obvestil stotnika Prussa: "Zdaj so pogoji primerni za pristanek."3 The Hindenburg je potoval morda malce predaleč in še vedno ni bil v Lakehurstu ob 19:10. ko je poveljnik Rosendahl poslal še eno sporočilo: "Pogoji so vsekakor izboljšani, priporočamo čim prejšnji pristanek."4
Prihod
Kmalu po zadnjem sporočilu poveljnika Rosendahlovega Hindenburg pojavil nad Lakehurstom. The Hindenburg opravil prehod nad letališčem, preden je prišel na pristanek. Kapitan Pruss je krožil nad letališčem poskušal umiriti Hindenburg in znižati njegovo višino. Kapetan Pruss je morda zaskrbljen nad vremenom, ko se je zračna ladja približala priveznemu jamboru, ostro zavila levo.
Od takrat Hindenburg je bil majhen rep težak, spustilo je 1320 funtov (600 kg) balastne vode (pogosto bi se neželeni gledalci, ki so se odpravili preblizu bližajoče se zračne ladje, umivali iz balastne vode). Ker je bila krma še vedno težka, je bil Hindenburg spustilo še 1100 funtov (500 kg) balastne vode in tokrat je nekaj opazovalcev izpraznilo.
Ob 19. uri popoldne bo The Hindenburg je bilo še vedno približno 1000 čevljev stran od priveznega droga in približno 300 čevljev v zraku. Večina potnikov je stala ob oknih in opazovala, kako se gledalci povečujejo, ko je zračna ladja zmanjšala višino in mahala družini in prijateljem.
Pet častnikov na krovu (dva sta bila le opazovalca) je bilo v nadzorni gondoli. Ostali člani posadke so bili v repu plavuti, da so sprostili privezne vrvi in spustili zadnje pristajalno kolo.
Plamen
Priče so ob 19:25 uri videli, da se je z vrha repnega dela dvigala majhen gob v obliki gob Hindenburg, tik pred repno plavutjo. Posadke v repu zračne ladje so povedale, da so zaslišale eksplozijo, ki se sliši, kot da bi se vžgal gorilnik na plinskem štedilniku.5
V nekaj sekundah je ogenj zajel rep in se hitro razširil naprej. Srednji del je bil popolnoma v plamenu še pred repom Hindenburg udaril ob tla. Vztrajalo je le 34 sekund, da je celotna zračna ladja zajela plamen.
Potniki in posadka so imeli le nekaj sekund za odziv. Nekateri so skočili skozi okna, nekateri so padli. Od takrat Hindenburg je bilo v zraku še vedno 300 čevljev (približno enako 30 zgodbam), mnogi od teh potnikov padca niso preživeli.
Drugi potniki so se v notranjosti ladje zaklenili s premikanjem pohištva in padlimi potniki. Drugi potniki in posadka so skočili z ladje, ko se je približala tlom. Celo drugi so bili rešeni iz goreče množice, potem ko je udarila v tla.
Kopenska posadka, ki je bila tam, da pomaga plovilu pri privezu, je postala reševalna posadka. Poškodovane so odpeljali v ambulanto letališča; mrtve so odpeljali v tiskovno sobo, v improvizirano mrtvašnico.
Radio oddaja
Na prizorišču je radio-televizijski sprejemnik Herbert Morrison med gledanjem oddaje ujel svojo napolnjeno čustvo iz prve roke Hindenburg vzplamenel. (Njegova radijska oddaja je bil posnet in nato naslednji dan predvajan v šokiran svet.)
Potem
Glede na hitro katastrofo je neverjetno, da je le 35 od 97 moških in žensk na krovu ter en član zemeljske posadke umrlo v Hindenburg nesreča. Ta tragedija - ki jo mnogi vidijo prek fotografij, novic in radia - je učinkovito končala komercialni potniški promet v krutih in lažjih plovilih.
Čeprav se je takrat domnevalo, da je požar povzročil uhajanje vodikovega plina, ki ga vžge iskra statične elektrike, je vzrok katastrofe še vedno sporen.
Opombe
1. Rick Archbold, Hindenburg: Ilustrirana zgodovina (Toronto: Warner / Madison Press Book, 1994) 162.
2. Archbold, Hindenburg 162.
3. Archbold, Hindenburg 178.
4. Archbold, Hindenburg 178.
5. Archbold, Hindenburg 181.