Železna pljuča so po definiciji "nepredušna kovinska cisterna, ki obdaja celotno telo, razen glave in pljuča s pomočjo reguliranih sprememb zračnega tlaka vdihuje in izdihuje."
Kot je povedal Robert Hall, avtor zgodovine britanskega železnega pljuča, je bil prvi znanstvenik, ki je cenil mehaniko dihanja John Mayow.
John Mayow
John Mayow je leta 1670 dokazal, da se zrak v pljuča vnaša s povečanjem prsne votline. Zasnoval je model z mehom, v katerega je bil vstavljen mehur. Širitev meha je povzročila, da je zrak napolnil mehur in stisnil meh, ki je zrak izvlekel iz mehurja. To je bilo načelo umetnega dihanja, imenovano "zunanje prezračevanje pod negativnim pritiskom" ali ENPV, ki bi privedlo do izuma železnega pljuča in drugih respiratorjev.
Železni pljučni respirator - Philip Drinker
Prvi moderni in praktični respirator z vzdevkom "železna pljuča" sta leta 1927 izumila Harvard medicinska raziskovalca Philip Drinker in Louis Agassiz Shaw. Izumitelji so uporabili železno škatlo in dve sesalniki
zgraditi svoj prototip respirator. Železna pljuča so skoraj po dolžini subkompaktnega avtomobila izvajala potisno potiskanje na prsih.Leta 1927 so v bolnišnici Bellevue v New Yorku namestili prvo železno pljuč. Prvi bolniki z železnim pljučem so bili bolniki s poliologijo s prsno paralizo.
Kasneje se je John Emerson izpopolnil pri izumu Philipa Drinkerja in izumil železno pljuč, ki je za izdelavo stalo pol manj.