Jean-Baptiste Lamarck se je rodil v Severni Franciji 1. avgusta 1744. Bil je najmlajši od enajstih otrok, ki sta se jima rodila Philippe Jacques de Monet de La Marck in Marie-Françoise de Fontaines de Chuignolles, plemenita, a ne bogata družina. Večina moških iz Lamarckove družine je šla v vojsko, vključno z njegovim očetom in starejšima bratoma. Vendar pa je Žanov oče potisnil k poklicni poti v Cerkvi, zato je Lamarck v poznih 1750-ih odšel na jezuitski kolegij. Ko je oče leta 1760 umrl, je Lamarck odšel v bitko v Nemčijo in se pridružil francoski vojski.
Hitro se je dvignil skozi vojaške vrste in postal poveljnik nadporočnika nad četami, nameščenimi v Monaku. Na žalost se je Lamarck poškodoval med igro, ki jo je igral s svojimi četami, po operaciji pa je poškodo še poslabšal, zato so ga odpustili. Nato se je skupaj z bratom odpravil na študij medicine, vendar se je odločil, da je naravni svet, zlasti botanika, zanj boljša izbira.
Življenjepis
Leta 1778 je objavil Flore française, knjiga, ki je vsebovala prvo
dihotomni ključ ki so pomagale prepoznati različne vrste na podlagi kontrastnih značilnosti. S svojim delom si je prislužil naziv "botanika kralju", ki mu ga je podelil Comte de Buffon leta 1781. Nato je lahko potoval po Evropi in zbiral rastlinske vzorce in podatke za svoje delo.Kadar je pozornost usmeril na živalsko kraljestvo, je Lamarck prvi uporabil izraz "nevretenčarji"opisovati živali brez hrbtenic. Začel je zbirati fosile in preučevati vse vrste preprostih vrst. Žal je postal popolnoma slep, še preden je končal svoje prispevke na to temo, pomagala pa mu je hči, da je lahko objavil svoja dela o zoologiji.
Njegovi najbolj znani prispevki o zoologiji so se ukoreninili v Teorija evolucije. Lamarck je prvi trdil, da so se ljudje razvili iz nižje vrste. Pravzaprav je njegova hipoteza zapisala, da so vsa živa bitja, zgrajena od najbolj preprostih, vse do človeka. Verjel je, da se spontano ustvarijo nove vrste, deli telesa ali organi, ki niso bili uporabljeni, pa se le skrčijo in odidejo. Njegov sodobnik, Georges Cuvier, je hitro zanikal to idejo in si močno prizadeval za promocijo svojih skoraj nasprotnih idej.
Jean-Baptiste Lamarck je bil eden prvih znanstvenikov, ki je objavil idejo, da se je pri vrstah pojavila prilagoditev, da bi jim lažje preživeli v okolju. Trdil je, da so se te fizične spremembe nato prenesle na naslednje generacije. Čeprav je zdaj znano, da je napačno, Charles Darwin te ideje je uporabil pri oblikovanju svoje teorije o Naravna selekcija.
Osebno življenje
Jean-Baptiste Lamarck je imel skupaj osem otrok s tremi različnimi ženami. Njegova prva žena Marie Rosalie Delaporte mu je leta 1792 rodila šest otrok. Vendar se nista poročila, dokler ni bila na smrtni postelji. Njegova druga žena Charlotte Victoire Reverdy je rodila dva otroka, a sta dve leti po poroki umrla. Njegova zadnja žena Julie Mallet pred smrtjo leta 1819 ni imela otrok.
Govori se, da je Lamarck morda imel četrto ženo, vendar tega ni potrdilo. Jasno pa je, da je imel enega gluhega sina in drugega sina, ki je bil razglašen za klinično noro. Njegovi dve živi hčerki sta skrbeli zanj na smrtni postelji in bili revni. Le en živ sin je kot inženir dobro živel in imel otroke v času Lamarckove smrti.