Po odkritju sedem milijonov let starega človeka podobnega lobanje je Čad eno od številnih možnih rastišč za zibelko človeštva v Afriki, ki je danes znano kot Toumaï Lobanja ("Upanje v življenje").
Pred 7000 leti regija ni bila tako sušna kot danes; jamske slike prikazujejo slone, nosoroge, žirafe, govedo in kamele. Ljudje so živeli in kmetovali ob obalah jezer v severno-osrednji kotlini Sahare.
Domači Sao, ki so živeli ob reki Chari v prvem tisočletju pred našim štetjem, so ga prevzeli kraljestva Kamen-Bornu in Baguirmi ter regija so postali stičišče za čez saharsko trgovino poti. Po propadu osrednjih kraljestev je regija postala nekaj zaledja, ki so mu vladala lokalna plemena in ga redno plenili arabski sužnji.
Francozi so jih v zadnjem desetletju 19. stoletja osvojili za ozemlje leta 1911. Francozi so sprva dali oblast nad generalnim guvernerjem v Brazzavillu (Kongo), a se je leta 1910 Chad pridružil večji federaciji Afrique Équatoriale Française (AEF, francoska ekvatorialna Afrika). Šele leta 1914 so severno od Čada dokončno zasedli Francozi.
AEF je bil razpuščen leta 1959, neodvisnost pa je sledila 11. avgusta 1960 z Francoisom Tombalbayejem kot prvim predsednikom Čada. Na žalost je minilo državljansko vojno med muslimanskim severom in krščanskim / animističnim jugom. Vladavina Tombalbayeja je postala bolj brutalna in leta 1975 je general Felix Malloum prevzel oblast v državnem udaru. Po naslednjem državnem udaru leta 1979 ga je zamenjal Goukouni Oueddei.
Moč je dvakrat spremenila roke z državnim udarom: Hissène Habré leta 1982 in leta 1990 Idriss Déby. Déby je leta 1996 ponovno potrdil prve večstranske, demokratične volitve po neodvisnosti.