Državljanska vojna je trajala štiri nasilna leta, posebno bitke in kampanje pa so izstopale po tem, da so močno vplivale na morebitni izid.
Bitka pri Antietamu je bila 17. septembra 1862 in je postala znana kot najbolj krvav dan v ameriški zgodovini. Bitka, ki se je vodila v dolini v zahodnem Marylandu, je končala prvi večji napad konfederacij na severno ozemlje.
Težke žrtve na obeh straneh so šokirale narod, izjemne fotografije z bojišča pa so Američanom na severnih mestih pokazale nekatere grozote vojne.
Ker Združeni vojski ni uspelo uničiti Konfederacijske vojske, bi lahko bitko obravnavali kot remi. Toda predsednik Lincoln je menil, da je to dovolj za zmago, da je imel občutek, da mu daje politično podporo, da bi izdal razglas o emancipaciji.
Bitka pri Gettysburgu, ki se je začela v prvih treh dneh julija 1863, se je izkazala za prelomnico državljanske vojne. Robert E. Lee je vodil invazijo na Pensilvanijo, kar bi lahko imelo katastrofalne posledice za Unijo.
Nobena vojska se ni nameravala spoprijeti v majhnem križišču mesta Gettysburg, v južni kmečki državi Pennsylvania. Ko pa sta se vojski srečali, se je zdel velikanski spopad neizogiben.
Poraz Leeja in njegovo umikanje v Virginijo sta postavila temelj za končno krvavo dve leti in končni izid vojne.
Po letih gibanja proti vojni so se začele izbruhe dejanskih sovražnosti, ko so se na novo oblikovale sile Konfederacijska vlada je granatirala ameriško vojaško postajo v pristanišču Charleston na jugu Karolina.
Napad na Fort Sumter v vojaškem smislu ni imel veliko pomena, vendar je imel globoke posledice. Mnenja so se že utrjevala secesijska krizatoda dejanski napad na vladno napravo je jasno dal vedeti, da bo upor suženjskih držav resnično vodil v vojno.
Bitka pri bikih, ki je bila 21. julija 1861, je bila prvi večji angažma državljanske vojne. Poleti 1861 so se v Virginiji množično zbirale konfederacijske čete, zveze pa so se proti njima borile proti jugu.
Številni Američani, tako na severu kot na jugu, so verjeli, da se lahko spopad zaradi odcepitve reši z eno odločilno bitko. In bili so vojaki in tudi gledalci, ki so želeli videti vojno, še preden se je končala.
Ko sta se obe vojski srečali v bližini Manassasa, je v Virginiji v nedeljo popoldne obe strani storilo številne napake. In na koncu so Konfederati uspeli zbrati in premagati severnjake. Kaotično umik nazaj proti Washingtonu, D.C., je bil ponižujoč.
Po Bitki pri bikih so se ljudje začeli zavedati, da se državljanska vojna verjetno ne bo kmalu končala in boji ne bodo lahki.
Bitka pri Shilohu se je začela aprila 1862 in je bila prva ogromna bitka državljanske vojne. Med dvodnevnimi spopadi v odročnem delu podeželja v Tennesseeju so pripadniki Unije, ki so pristali s parnim čolnom ga je sporočil s konfederati, ki so se pomerili, da bi preprečili njihov napad na Južno.
Sindikati Unije so bili konec prvega dne skoraj odpeljani nazaj v reko, a naslednje jutro je konfederacijo vrnil močan protinapad. Shiloh je bil zgodnja zmaga Unije, poveljnik Unije pa Ulysses S. Grant, pridobil veliko slavo med kampanjo Shiloh.
Battle of Ball Bluff je bila zgodnja vojaška napaka sil Unije v zgodnji vojni. Severne čete, ki so prečkale reko Potomac in pristale v Virginiji, so bile ujete in pretrpele velike žrtve.
Nesreča je imela resne posledice, ker je ogorčenje na Capitol Hillu ameriški kongres ustanovilo odbor za nadzor vodenja vojne. Kongresni odbor bi imel vpliv v celotni preostali vojni, kar je pogosto vznemirilo Lincolnovo upravo.
Bitka pri Fredericksburgu, ki se je konec leta 1862 borila v Virginiji, je bila huda konkurenca, ki je razkrila resne slabosti vojske Unije. Žrtve v vrstah Unije so bile velike, zlasti v enotah, ki so se junaško borile, na primer v legendarni irski brigadi.
Drugo leto vojne se je začelo z nekaj optimizma, a ko se je 1862 končalo, je bilo jasno, da se vojna ne bo hitro končala. In še naprej bi bilo zelo drago.