Zaostrovanje vojne v Vietnamu se je začelo z incidentom v zalivu Tonkin. 2. avgusta 1964, USS Maddox, ameriški rušilec, je bil napadli v zalivu Tonkin s tremi severno vijetnamskimi torpednimi čolni med opravljanjem obveščevalne misije. Zdi se, da se je drugi napad zgodil dva dni pozneje, čeprav so poročila bila skromna (Zdaj se zdi, da drugega napada ni bilo). Ta drugi "napad" je privedel do ameriških zračnih napadov na Severni Vietnam in do sprejetja resolucije Jugovzhodne Azije (zaliv Tonkin) s strani Kongresa. Ta resolucija je predsedniku omogočila izvajanje vojaških operacij v regiji brez uradne razglasitve vojne in postala pravna utemeljitev za stopnjevanje konflikta.
Začetek bombardiranja
Predsednik Lyndon Johnson je v zameno za incident v zalivu Tonkin izdal ukaz za sistematično bombardiranje Severnega Vietnama, usmerjanje njegovih zračnih obramb, industrijskih obratov in prometa infrastrukturo. Začetek 2. marca 1965, znan kot operacija Rolling Thunder, bo bombna akcija trajala več kot tri leta in bi na sever spustila povprečno 800 ton bomb. Za zaščito ameriških letalskih baz v Južnem Vietnamu so še isti mesec napotili 3.500 marincev, ki so postali prve kopenske sile, zavezane spopadu.
Zgodnji boj
Do aprila 1965 je Johnson poslal v Vietnam prvih 60.000 ameriških vojakov. Število bi se do konca leta 1968 stopnjevalo na 536.100. Poleti 1965, pod poveljstvom General William Westmoreland, So ameriške sile izvedle prve večje ofenzivne operacije proti Viet Congu in dosegle zmage okoli Chu Lai (operacija Starlite) in v Dolina Ia Drang. S to zadnjo kampanjo se je v veliki meri borila 1. zračna konjeniška divizija, ki je pionirka uporabila helikopterje za mobilnost visoke hitrosti na bojišču.
Naučeno iz teh porazov je Viet Cong le redko znova vključil ameriške sile v običajne, nagnjene bitke, namesto da bi se raje zatekel k napadom in zasedam. V naslednjih treh letih so se ameriške sile osredotočile na iskanje in uničenje Viet Conga in severno Vietnamskih enot, ki delujejo na jugu. Pogosto montiranje obsežnih pomikov, kot so Operacije Attleboro, Cedar Falls in Junction City, ameriški sile ARVN so zajele velike količine orožja in zalog, le da so le redko sodelovale v velikih formacijah sovražnik.
Politične razmere v Južnem Vietnamu
V Saigonu so se politične razmere začele umirjati leta 1967, z dvigom Nguyen Van Theiu na čelo vlade Južno Vijetnama. Vzpon Theiuja v predsedstvo je stabiliziral vlado in končal dolg niz vojaških hunt, ki so upravljale državo od Diemove odstranitve. Kljub temu je amerikanizacija vojne jasno pokazala, da Južni Vietnamci niso sposobni sami braniti države.