Mosasaurs: Smrtonosni morski plazilci

Čeprav tehnično niso bili dinozavri, imajo morski plazilci, znani kot mozavri, edinstveno mesto v paleontološki zgodovini: šlo je za odkritje primerka Mosasaurus leta 1764 v nizozemskem kamnolomu, ki je znanstvenike pocinkal v spoznanje, da bi to lahko postale vrste izumrla (in da so nekoč zemljo poseljevala nekatera zelo nenavadna bitja veliko pred biblijskim krat). Mosasaurus ("kuščar iz reke Meuse") je kmalu poimenoval priznani naravoslovec Georges Cuvier, splošno ime "mosasaur" pa je pripisano drugim člani te starodavne družine.

V evolucijskem smislu so se mozarji ločili od treh drugih znanih skupin morskih plazilcev, ihtiozavri ("ribji kuščarji"), plesiozavri z dolgim ​​vratom in kratki vratovi pliozavri. Ti elegantni plazilski plenilci so bili morda odgovorni za izumrtje ihtiozavrov do konca Kreda obdobje (ne nujno z uživanjem hrane, ampak s konkurenco za hrano), in njihova hitra, okretna, hidrodinamična zgradba je omogočila plesiozavrov in pliozavrov za svoj denar. V bistvu so mozavri vladali morjem približno 20 milijonov let, do leta

Čeprav bi bilo špekulirati, da so se mozavri razvili iz ihtiozavrov in pleziozavrov, se zdi, da to ne drži. Nedavno odkritje majhnega amfibijskega Dallasaurusa, ki je bil sposoben plavati in hoditi po kopnem, namiguje, da so se mozavri razvili od zgodnjih krednih plazilcev, ki so po videzu zelo podobni sodobnim kuščarjem (drugi prehodni kandidat je evropski) Aigialosaurus). Manj zanesljiv je predlagani evolucijski odnos med starodavnimi mozavri in sodobnimi kačami; obe družini plazilcev si delita elegantne telesne načrte, luskasto kožo in možnost odpiranja ust na široko, ostalo pa je stvar razprave.

V geološkem smislu je ena od nenavadnih stvari o mozavrih ta, da se njihovi fosili navadno pojavljajo daleč v notranjosti, zlasti v zahodnih ZDA in notranjosti zahodne Evrope, skupaj z drugimi celine. V primeru ZDA je to zato, ker je že v času krede velik del Severne Amerike prekrivalo "Veliko notranje morje" (oz. Sundance Sea, kot ga imenujejo tudi), široko, a plitvo vodno telo, ki je preplavilo velike dele sodobnih Kanzasov, Nebraske in Kolorado. Kansas je rodil tri glavne rode mosasaurja, Tilozavr, Ploščasto ploščo in kliaste.

Kot bi lahko pričakovali pri tako dolgotrajni družini morskih plazilcev, niso bili vsi mozavri v istem težnem razredu ali so se ravnali po isti prehrani. Največji posamezniki Mosasaurusa so dosegli dolžino 50 čevljev in težo 15 ton, vendar so bili drugi rodovi precej bolj vitki: Tylosaurus, na primer, pakiran samo približno sedem ton v 35-metrsko dolžino, Platecarpus (sodeč po njegovih fosilnih ostankih, najpogostejši mozaver Severne Amerike) pa je bil dolg le približno 14 čevljev in nekaj sto kilogramov.

Zakaj te variacije? Po analogiji s sodobnimi morskimi plenilci, kot je Veliki beli morski pes, je verjetno, da so večji mozavarski rodovi, kot je Mosasaurus in Hainosaurus je pojedel svoje kolege mozavre in morske plazilce, medtem ko so manjše vrste, kot so kliadi, narejene z relativno neškodljiv prazgodovinske ribe. In če sodimo po okrogli, prodnati obliki njihovih zob, se zdi, da so tudi drugi mozavri, kot sta Globidens in Prognathodon specializirano za gobljanje razstreljenega plena, od majhnih mehkužcev in amonitov do večjega (in tršega) morja želve.

V času, ko so izumrli, so se mozarji soočali s povečano konkurenco prazgodovinskih morskih psov, dober primer biti Kretoksirina (aka "Ginsu morski pes"). Ne le, da so bili nekateri od teh morskih psov bolj vitki, hitrejši in bolj zlobni od tilozavrov in globidov, ampak so bili morda tudi pametnejši. Množično izumrtje morskih plazilcev po iztrebljanju K / T je omogočilo, da se morski psi, novi plenilci na vrhu, razvijejo v večje in večje velikosti med Kenozojska doba. Vrhunec tega trenda je bil resnično velik (dolg do 50 čevljev in 50 ton) Megalodon.