Od vseh skupin elementov je prehodne kovine lahko najbolj nejasno prepoznati, saj obstajajo različne opredelitve, katere elemente je treba vključiti. Glede na to v IUPAC, prehodna kovina je kateri koli element z delno napolnjeno d podkleno elektrona. Ta opisuje skupine 3 do 12 v periodični tabeli, čeprav so elementi f-bloka (lantanidi in aktinidi, pod glavnim delom periodične tabele) tudi prehodne kovine. Elementi d-bloka se imenujejo prehodne kovine, medtem ko se lantanidi in aktinidi imenujejo "notranje prehodne kovine".
Elemente imenujemo "prehodne" kovine, ker je angleški kemija Charles Bury izraz uporabil leta 1921 za opisovanje prehodnih vrst elementov, ki se je nanašal na prehod iz notranje elektronske plasti s stabilno skupino 8 elektronov do enega z 18 elektroni ali prehod iz 18 elektronov na 32.
Drugi način je, da prehodne kovine vključujejo elemente d-bloka, poleg tega mnogi ljudje menijo, da so elementi f-bloka posebna podvrsta prehodnih kovin. Medtem ko so aluminij, galij, indij, kositer, talij, svinec, bizmut, nihonij, flerovij, moskovij in jetrmorij kovine, te "osnovne kovine"
manj kovinski značaj kot druge kovine v periodični tabeli in ponavadi ne veljajo za prehodne kovine.Ker imajo lastnosti kovine, znani so tudi prehodni elementi kot prehodne kovine. Ti elementi so zelo trdi, imajo visoka tališča in vrelišča. Če se premikate z leve na desno čez periodično tabelo, pet d orbite postanejo bolj zapolnjene. The d elektroni so ohlapno vezani, kar prispeva k visoki električni prevodnosti in lepljivosti prehodnih elementov. Prehodni elementi imajo nizko ionizacijsko energijo. Imajo širok razpon oksidacijskih stanj ali pozitivno nabitih oblik. Pozitivna oksidacijska stanja omogočajo prehodnim elementom, da tvorijo številne različne ionske in delno ionske spojine. Nastanek kompleksov povzroča nastanek d Orbitala se razdeli na dve energijski podnaravni, kar omogoča številnim kompleksom, da absorbirajo določene frekvence svetlobe. Tako kompleksi tvorijo značilne obarvane raztopine in spojine. Reakcije kompleksa včasih povečajo relativno nizko topnost nekaterih spojin.