Kot duhovnik je Joseph Priestley veljal za neortodoksnega filozofa, podpiral ga je Francoska revolucija njegovi nepriljubljeni pogledi pa so leta 1791 požgali njegov dom in kapelo v Leedsu v Angliji. Priestley se je leta 1794 preselil v Pensilvanijo.
Joseph Priestley je bil prijatelj Benjamin Franklin, ki je kot Franklin eksperimentiral z elektriko, preden je v 1770-ih vso pozornost usmeril kemiji.
Joseph Priestley - soodkritje kisika
Priestley je bil prvi kemik, ki je dokazal, da je kisik bistven za zgorevanje, in skupaj s Švedom Carlom Scheelom je zaslužen za odkritje kisika z izolacijo kisika v njegovem plinovitem stanju. Priestley je plin imenoval "dephlogified air", ki ga je kisik pozneje preimenoval v Antoina Lavoisierja. Joseph Priestley je odkril tudi klorovodikovo kislino, dušikov oksid (smeh), ogljikov monoksid in žveplov dioksid.
Soda voda
Leta 1767 je bil prvi pitni umetni kozarec iz gazirana voda (soda voda) je izumil Joseph Priestley.
Joseph Priestley je objavil članek z naslovom
Navodila za vlaženje vode s fiksnim zrakom (1772), ki je razložil, kako narediti soda vodo. Vendar Priestley ni izkoristil poslovnega potenciala nobenih izdelkov s sodo vodo.Eraser
15. aprila 1770 je Joseph Priestley zabeležil odkritje sposobnosti indijske gume, da drgne ali briše oznake svinčevega svinčnika. Napisal je: "Videl sem snov, ki se je odlično prilagodila namenu brisanja s papirja znamke črnega svinčevega svinčnika." To so bile prve radirke ki jo je Priestley imenoval "guma".