Kot gre za dinozavre, je stegozavre razmeroma enostavno opisati: ti štirioglati, majhni do srednje veliki, majhni možgani rastlinojede živali so bili značilni po dvojnih vrstah plošč in konic vzdolž hrbta ter ostri trni na koncih njihovi repi. Daleč najslavnejši stegozaver (in tisti, ki je svoje ime posodil celotni družini) je seveda, Stegosaurus, vendar obstaja vsaj ducat drugih tesno povezanih rodov, od katerih večina ni nič manj pomembna z zgodovinskega vidika. (Glej a galerija slike in profile stegozavra in Zakaj so imeli stegosavri plošče na hrbtu?)
Evolucijsko gledano stegozavre uvrščamo med ornithischian (»ptičji hip«) dinozavri. Njihovi najbližji sorodniki so bili oklepni dinozavri, znani kot ankilozavriin bili so bolj oddaljeni z drugimi štirinožci, ki so jedli rastline hadrozavri (aka račje dinozavri) in ornitopodi. Kljub temu so bili stegozavri manj uspešni kot drugi dinozavri: cveteli so šele proti koncu Jurski obdobje (pred približno 160 do 150 milijoni let), le nekaj vrst jih je uspelo preživeti v sledeči kredi.
Vrste stegozavrov
Ker so sestavljali tako majhno družino dinozavrov, je razmeroma enostavno razlikovati med različnimi vrstami stegozavrov. Znani so zgodnejši manjši stegozavri srednjega do poznega jurskega obdobja "huayangosauridi", ki jih je opisal, uganili, Huayangosaurus in manj znani rodovi, kot so Evropski regnosaur. Bolj znani "stegosavridi" so bili večji, z bolj dovršenimi trni in ploščami, najbolje pa jih predstavlja klasični načrt telesa Stegosaurus.
Kolikor paleontologi lahko povedo, se je družinsko drevo stegozavrov koreninilo z azijskimi huayangosauridi in postalo večje in bolj okrašeno, ko se je Stegosaurus zasadil v Severni Ameriki. Še vedno pa ostaja nekaj skrivnosti: na primer, mučilno poimenovan Gigantspinosaurus je imel štrleči dve ogromni trni s svojih ramen, pri čemer je stvar njegove natančne razvrstitve znotraj linije stegozavrov (če sploh spada) polemiko. Zadnji stegozaver, ki se je pojavil v zapisu o fosilih, je Wuerhosaurus srednjega krede, čeprav je mogoče, da je še nekaj neodkritih rodov preživel do roba K / T izumrtje Pred 65 milijoni let.
Zakaj so stegozavri imeli plošče?
Najbolj trajna skrivnost stegozavrov je, zakaj so imeli ti značilne dvojne vrste plošč in konice vzdolž hrbta ter kako so bile te plošče in trni razporejeni. Do danes še ni bilo nobenega fosila stegozavra, če so plošče še vedno pritrjene na njegovo okostje, kar bi nekatere paleontologe vodilo k zaključite, da ti podrepniki (kot se tehnično imenujejo) ležijo vzdolž hrbta dinozavra, kot debel oklep ankilozavri. Vendar večina raziskovalcev še vedno verjame, da so bile te plošče razporejene napol navpično, kot pri priljubljenih rekonstrukcijah Stegosaurusa.
To seveda vodi k vprašanju: ali so imele te plošče biološko funkcijo ali so bile strogo okrasne? Ker lončki spakirajo veliko površino v majhno prostornino, je možno, da so pomagali pri odvajanju toplote ponoči in jo absorbirali podnevi in tako uredili domnevno lastnika hladnokrvni metabolizem. Možno pa je tudi, da so se te plošče razvile, da bi odvrnile plenilce ali pomagale razlikovati samce od samic. Težava teh dveh razlag je, da: a) težko je razumeti, kako bi lahko pokončna paleta tupih plošč ustrahovala lačnega Alozavrin b) do danes je bilo zelo malo dokazov o spolnem dimorfizmu med stegozavri.
Prevladujoča teorija je nekoliko manj vznemirljiva: večina mnenj je danes, da so se plošče in trni stegozavrov razvijali kot način razlikovanja posameznikov znotraj črede, po istih črtah kot rahlo spreminjajoče se črno-bele črte zebre (ker so bile dobro preskrbljene s krvjo, so lahko tudi ti podočnjaki spremenili barvo z letni časi). Nobene takšne polemike ne pripisujejo ostrim konicam na koncu večine repov stegozavrov, ki so jih nedvomno uporabljali v obrambne namene (in jih pogosto imenujejo thagomizerji v spomin na znamenito risanko "Far Side" avtorja Garyja) Larson).