Robert Henry Lawrence, mlajši, eden prvih črnih astronavtov, je v korpus vstopil junija 1967. Pred seboj je imel svetlo prihodnost, a je nikoli ni prebil v vesolje. Začel je z usposabljanjem in svoje izkušnje kot pilot in kemik je dajal na delo, saj je treniral tudi na podpornih letalih.
Nekaj mesecev po tem, ko je začel s svojim astronavtskim treningom, je bil Lawrence potnik na trenerskem letu na letalu F104 Starfighter, ko je prišel do prenizkega prileta in se udaril v tla. Lawrence je med nesrečo 8. decembra umrl takoj. Bila je tragična izguba za državo ter za ženo in majhnega sina. Za služenje svoji državi so mu posthumno podelili vijolično srce.
Življenje in časi astronavta Lawrencea
Robert Henry Lawrence, mlajši, se je rodil 2. oktobra 1935 v Chicagu. Leta 1956 je na univerzi Bradley dobil dodiplomsko diplomo iz kemije in bil po diplomi pri 20 letih naročen za drugega poročnika v ameriških zračnih silah. Letalsko usposabljanje je opravil v letalski bazi Malden, na koncu pa je opravil usposabljanje za letenje. V vesoljskem letalstvu je ves svoj čas zabeležil več kot 2500 ur letenja in bil ključnega pomena za zbiranje manevrskih podatkov o letu, ki so jih na koncu uporabili pri razvoju letališča vesoljski šatli. Lawrence je pozneje doktoriral. iz fizične kemije leta 1965 z Ohio State University. Njegova zanimanja so segala od jedrske kemije do fotokemije, napredne anorganske kemije in termodinamike. Njegovi inštruktorji so ga imenovali za enega najbolj inteligentnih in pridnih študentov, kar jih je kdajkoli videlo.
Lawrence se je v letalskih vojnah znašel kot izjemen testni pilot in bil med prvimi imenovan v program MOL (Manned Orbiting Laboratory). Ta misija je bila predhodnik današnjega uspešnega programa NASA za vesoljske prevoze. Bil je del posadnega vesoljskega programa, ki so ga razvijale zračne sile. MOL je bil načrtovan kot orbiterska platforma, na kateri bi se astronavti lahko usposabljali in delali za daljše misije. Program je bil leta 1969 preklican in kasneje razveljavljen.
Nekateri astronavti, dodeljeni MOL-u, na primer Robert L. Crippen in Richard Truly sta se pridružila NASA-ji in odletela v druge misije. Čeprav se je dvakrat prijavil pri Nasi in se ni vpisal v truplo, je po izkušnjah z MOL, Lawrence bi bil morda uspel tretji poskus, če ne bi bil umrl v letalski nesreči v Ljubljani 1967.
Spomenik
Leta 1997, trideset let po njegovi smrti, in po dolgem lobiranju vesoljskih zgodovinarjev in drugih je bilo Lawrenceovo ime 17. Svetovalna fundacija astronavtov Memorial Foundation Space Mirror. Ta memorial je bil leta 1991 namenjen v čast vsem ameriškim astronavtom, ki so izgubili življenje med vesoljskimi misijami ali na usposabljanju za misije. Nahaja se pri fundaciji Astronavtov Memorial v vesoljskem centru Kennedy blizu Cape Canaveral na Floridi in je odprta za javnost.
Afroameriški pripadniki Astronavtskega korpusa
Dr. Lawrence je bil del a predstava črnih Američanov, da se pridružijo vesoljskemu programu. Prišel je zgodaj v zgodovino programa in upal, da bo trajno prispeval k vesoljskim prizadevanjem države. Pred njim je bil Ed Dwight, ki je bil leta 1961 izbran za prvega afroameriškega astronavta. Žal je odstopil zaradi pritiska vlade.
Bila je čast biti prvi črnec, ki je dejansko poletel v vesolje Guion Bluford's. Od leta 1983 do 1992 je letel v štirih misijah. Drugi so bili Ronald McNair (ubit v vesoljsko plovilo Izzivalec nesreča), Frederick D. Gregory, Charles F. Bolden, mlajši (ki je služboval kot NASA-in administrator), Mae Jemison (prva afroameriška ženska v vesolju), Bernard Harris, Winston Scott, Robert Curbeam, Michael P. Anderson, Stephanie Wilson, Joan Higginbotham, B. Alvin Drew, Leland Melvin in Robert Satcher.
V astronavtskem korpusu je služilo več drugih, ki pa niso leteli v vesolje.
Ko se je astronavtski korpus razvijal, je postajal vse bolj raznolik, vključno z več ženskami in astronavti s široko paleto etničnih okolij.