Vsi se strinjajo, kako gre stara zgodba: Ribe razvil v tetrapodi, tetrapodi so se razvili v dvoživke, dvoživke pa so se razvile v plazilce. Seveda je groba poenostavitev - na primer ribe, tetrapodi, dvoživke in plazilci sobivajo več deset milijonov let - vendar bo to za naše namene. Za mnoge študente prazgodovinskega življenja je najpomembnejša zadnja vez v tej verigi, saj so dinozavri, pterozavri in morski plazilci Mezozojska doba vsi izhajali iz predni plazilci.
Preden nadaljujete, pa je pomembno, da določite, o kateri besedi plazilci pomeni. Po mnenju biologov je za plazilce značilna edina značilnost, da ležejo trdo lupljena jajca na suhi zemlji v nasprotju z dvoživkami, ki morajo ležati mehkejše, bolj prepustne jajca v vodi. Drugič, v primerjavi z dvoživkami imajo plazilci oklepno ali luskasto kožo, kar jih ščiti pred dehidracijo na prostem; večje, bolj mišičaste noge; nekoliko večji možgani; in z dihanjem na pljučih, čeprav brez diafragme, kar je bil poznejši evolucijski razvoj.
Prvi plazilci
Glede na to, kako natančno določite izraz, sta dva prva kandidata za plazilca. Ena je zgodnja Obdobje ogljika (pred približno 350 milijoni let) Westlothianaiz Evrope, ki je odlagala usnjena jajca, vendar je imela v nasprotnem primeru dvoživke, zlasti na zapestjih in lobanji. Drugi, bolj sprejet kandidat je Hilonom, ki je živela približno 35 milijonov let po Westlothiani in je spominjala na majhnega, skrivnostnega kuščarja, na katerega naletite v trgovinah za male živali.
To je dovolj preprosto, kolikor gre, vendar ko enkrat pridete mimo Westlothiane in Hylonomusa, se zgodba o razvoju plazilcev precej bolj zaplete. Med ogljikom in. So se pojavile tri različne plazilske družine Permsko obdobja. Anapsidi, kot je Hylonomus, so imeli trdne lobanje, ki so imele malo zemljepisne širine za pritrditev močnih čeljustnih mišic; lobanje sinapsidov je na obeh straneh imelo posamične luknje; lobanje diapsidov pa je imelo na vsaki strani dve luknji. Te svetlejše lobanje so se z večkratnimi pritrdilnimi točkami izkazale za dobre predloge za kasnejše evolucijske prilagoditve.
Zakaj je to pomembno? Sledili so anapsidni, sinapsidni in diapsidni plazilci zelo različne poti proti začetku mezozojske dobe. Danes so edini živi sorodniki anapsidov želve in želve, čeprav natančno naravo tega odnosa paleontologi vroče oporekajo. Sinapsidi so sprožili eno izumrlo plazilce, pelikozavre, katerih najbolj znan primer je bil Dimetrodonin še ena vrstica, terapeidi, ki so se razvili v prvi sesalci triasnega obdobja. Končno so se diapsidi razvili v prve arhozavre, ki so se nato cepili na dinozavre, pterozavre, krokodile in verjetno morske plazilce, kot so plesiozavri in ihtiozavri.
Življenjski slog
Tu je zanimiva zakrita skupina kuščarjev podobnih plazilcev, ki so nasledili Hylonomus in so bili pred njimi bolj znane in veliko večje zveri. Ne gre za to, da trdnih dokazov primanjkuje; v permijskih in ogljikovih fosilnih folijah, zlasti v Evropi, je bilo odkritih veliko nejasnih plazilcev. Toda večina teh plazilcev je videti tako podobno, da je poskus ločevanja med njimi lahko vaja z očesom.
Razvrščanje teh živali je predmet razprave, vendar je tukaj poskus poenostavitve:
- Captorhinidi, na primer Captorhinus in Labidosaurus, sta najbolj "bazalna" ali primitivna družina plazilcev, ki je bila do zdaj ugotovljena, šele pred kratkim se je razvila od prednikov dvoživk, kot sta Diadectes in Seymouria. Kolikor paleontologi lahko povedo, so šli ti anapsidni plazilci na drstenje sinapsidnih terapij in diapsidnih arhozavrov.
- Prokolofoni so bili rastlinski jedo anapsidni plazilci, ki so bili (kot že omenjeno) predniki sodobnih želv in želv. Med bolj znanimi rodovi sodita Owenetta in Procolophon.
- Pareiasauridi so bili veliko večji anapsidni plazilci, ki so šteli med največje kopenske živali permanskega obdobja, dva najbolj znana roda pa sta Pareiasaurus in Scutosaurus. Pareiasaurji so v času svoje vladavine razvili zahteven oklep, ki jim še vedno ni preprečil, da bi izumrli pred 250 milijoni let.
- Millerettide so bili majhni, kuščarjem podobni plazilci, ki so živeli na žuželkah in so izumrli tudi na koncu permskega obdobja. Dva najbolj znana prizemna mileretida sta bila Eunotozavra in Milleretta; varianta za oceansko bivanje, Mesosaurus, je bil eden prvih plazilcev, ki se je "razvil" v morski življenjski slog.
In končno, nobena razprava o starodavnih plazilcih ni končana brez vzklika na "leteče diapside", družino majhnih Triasno plazilci, ki so se razvili krilom, podobnim metuljem, in drsali od drevesa do drevesa. Resnično enkratni in dobro zunaj glavnine epsije diapsida, všečkov Longisquama in Hypuronector je gotovo videl, kako sta plapolala visoko nad glavo. Ti plazilci so bili tesno povezani z drugo zasenčeno diapsidno vejo, drobnimi »opicami kuščarji«, kot sta Megalancosaurus in Drepanosaurus, ki sta tudi živela visoko med drevesi, a nista imela sposobnosti letenja.