Evropska vesoljska agencija (ESA) je bila ustanovljena za združevanje evropske celine v misiji raziskovanja vesolja. ESA razvija tehnologijo za raziskovanje vesolja, izvaja raziskovalne misije in sodeluje z njimi mednarodnimi partnerji na projektih, kot so razvoj teleskopa Hubble in študija gravitacijski valovi. Danes je z ESA, ki je tretji največji vesoljski program na svetu, vključenih 22 držav članic.
Evropska vesoljska agencija (ESA) je bila ustanovljena leta 1975 kot rezultat združitve med Evropsko organizacijo za razvoj lansiranja (ELDO) in Evropsko organizacijo za vesoljske raziskave (ESRO). Evropske države so se že več kot desetletje ukvarjale z vesoljskim raziskovanjem, vendar je nastala ESA označila priložnost za razvoj velikega vesoljskega programa, ki ni pod nadzorom ameriškega in takratnega sovjetskega Zveza.
ESA je evropska vrata v vesolje. Združuje vesoljske interese Avstrije, Belgije, Češke, Danske, Estonije, Finske, Francije, Nemčije, Grčije, Madžarska, Irska, Italija, Luksemburg, Nizozemska, Norveška, Poljska, Portugalska, Romunija, Španija, Švedska, Švica in Združene države Kraljevstvo. Druge države so z ESA podpisale sporazume o sodelovanju, vključno z Bolgarijo, Ciprom, Malto, Latvijo in Slovaško; Slovenija je pridružena članica, Kanada pa ima poseben odnos z agencijo.
Več evropskih držav, vključno z Italijo, Nemčijo in Združenim kraljestvom, vzdržuje neodvisne vesoljske operacije, vendar tudi sodeluje z ESA. NASA in Sovjetska zveza imata z agencijo tudi programe sodelovanja. Sedež ESA je v Parizu.
ESA-jevi prispevki za astronomske študije vključujejo vesoljski observatorij Gaia, ki ima nalogo katalogiziranja in načrtovanja lokacij več kot treh milijard zvezd na nebu. Podatkovni viri Gaia astronomom dajejo podrobne informacije o svetlosti, gibanju, lokaciji in drugih značilnostih zvezd znotraj Galaksije Mlečne poti in zunaj nje. Leta 2017 so astronomi s pomočjo podatkov Gaia začrtali premike zvezd znotraj pritlikave galaksije Sculptor, satelita Mlečne poti. Ti podatki v kombinaciji s slikami in podatki iz Hubble vesoljski teleskop, je pokazal, da ima galaksija Sculptor zelo eliptično pot okoli naše lastne galaksije.
ESA opazuje tudi Zemljo s ciljem najti nove rešitve za podnebne spremembe. Številni sateliti agencije ponujajo podatke, ki pomagajo pri napovedovanju vremena in spremljajo spremembe v Zemljini atmosferi in oceanih, ki jih povzročajo dolgotrajne podnebne spremembe.
Dolgotrajna misija ESA Mars Express je krožila na Rdečem planetu od leta 2003. Sestavlja podrobne slike površine, njeni instrumenti pa sondirajo ozračje in preučujejo nahajališča mineralov na površini. Mars Express prenaša tudi signale iz misij na tleh nazaj na Zemljo. Leta 2017 se ji je pridružila misija ESA Exomars. Ta orbiter prav tako pošilja nazaj podatke o Marsu, vendar je njegov splav, imenovan Schiaparelli, strmoglavil na sestopu. ESA trenutno načrtuje, da bo poslal nadaljnjo misijo.
Pretekle odmevne misije vključujejo dolgoletno misijo Ulysses, ki je skoraj 20 let preučevala Sonce, in sodelovanje z NASA na Hubble vesoljski teleskop.
Ena od prihodnjih misij ESA je iskanje gravitacijskih valov iz vesolja. Kdaj gravitacijski valovi se zrušijo drug v drugega, pošiljajo drobne gravitacijske valovanje po vesolju, "upogibajo" tkanino prostora-časa. The odkrivanje teh valov ZDA je leta 2015 sprožilo povsem novo dobo znanosti in drugačen pogled na ogromne predmete v vesolju, kot so črne luknje in nevtronske zvezde. Nova misija ESA, imenovana LISA, bo nameščala tri satelite za triaguliranje na teh šibkih valovih pred titanskimi trki v vesolju. Valove je izjemno težko zaznati, zato bo vesoljski sistem velik korak naprej pri njihovem preučevanju.
Gravitacijski valovi niso edini pojav v znamenju ESA. Tako kot NASA-in znanstveniki so tudi njeni raziskovalci zainteresirani za iskanje in spoznavanje več oddaljenih svetov okoli drugih zvezd. Ti eksoplaneti so raztreseni po Mlečni poti in nedvomno obstajajo tudi v drugih galaksijah. ESA načrtuje, da bo sredi 2020-ih poslala misijo Planetarni tranziti in oscilacije zvezd (PLATO), da bi jo iskala. eksoplaneti. Pridružil se bo Nasini misiji TESS pri iskanju tujih svetov.