Panthera leo, sodobni lev, je v zgodnje zgodovinske čase vključeval zmeden niz podvrst. Vsaj trije od teh -Panthera leo europaea, Panthera leo tartarica in Panthera leo fossilis -se skupaj imenujejo kot Evropski lev; te velike mačke so naselile široko strugo zahodne, srednje in vzhodne Evrope, od Iberskega polotoka pa vse do vzhoda kot Grčija in Kavkaz. Evropski lev je verjetno izviral iz istega skupnega prednika kot Azijski lev, Panthera leo persicakaterih ostanke še vedno najdemo v sodobni Indiji.
Občutljivo je, da je evropski lev že večkrat omenjen v klasični literaturi; perzijski kralj Xerxes domnevno je naletel na nekaj osebkov, ko je v 5. stoletju pred našim štetjem napadel Makedonijo, in ta velika mačka je bila skoraj zagotovo ki so ga Rimljani uporabljali v gladiatorskem boju ali za odstranjevanje nesrečnih kristjanov v prvem in drugem stoletju A. D. Like drugo Panthera leo podvrste, je bil evropski lev ujet za izumrtje ljudi zaradi športa ali za zaščito vasi in kmetijskih zemljišč in je pred približno 1.000 leti izginil z obličja zemlje. Evropski lev ne bi smel zamenjati z
Jamski lev, Panthera leo spelaea, ki je preživel v Evropi in Aziji do vrhunca zadnje ledene dobe.