Naravni eksperiment je empirična ali opazovalna študija, v kateri kontrolne in eksperimentalne spremenljivke, ki nas zanimajo, niso umetno manipulirajo raziskovalci, vendar namesto tega smejo vplivati narava ali dejavniki zunaj raziskovalcev. " nadzor. Za razliko od tradicionalnih randomiziranih eksperimentov, naravni poskusi raziskovalci niso pod nadzorom, temveč jih opazujejo in analizirajo.
Če torej naravni poskusi niso nadzorovani, temveč jih raziskovalci raje opazujejo, kaj jih lahko loči od čisto opazovalnih študij? Odgovor je, da naravni poskusi še vedno sledijo glavnim načelom eksperimentalnega preučevanja. Naravni poskusi so najučinkovitejši, ko čim bolj podobno obnašajo obstoj testnih in kontrolnih skupin nadzorovanih poskusov, kar pomeni da obstaja jasno določena izpostavljenost nekemu stanju v jasno opredeljeni populaciji in odsotnost te izpostavljenosti pri drugi podobni populaciji za primerjava. Kadar so takšne skupine prisotne, naj bi bili procesi naravnih eksperimentov naključni, čeprav raziskovalci ne posegajo.
V teh pogojih je mogoče opaziti rezultate naravnih poskusov izpostavljenost pomeni, da obstaja nekaj vzrokov za prepričanje v vzročno zvezo v nasprotju s preprostimi korelacija. Prav ta značilnost naravnih poskusov - učinkovita primerjava je razlog za obstoj vzročne zveze - ki razlikuje naravne poskuse od čisto neeksperimentalnih opazovanj študije. Toda to ne pomeni, da naravni eksperimenti niso brez kritikov in težav pri validaciji. V praksi so okoliščine naravnega eksperimenta pogosto zapletene in njihova opažanja nikoli ne bodo nedvoumno dokazala vzročne zveze. Namesto tega nudijo pomembno inferencialno metodo, s pomočjo katere lahko raziskovalci zbirajo informacije o raziskovalnem vprašanju, o katerem podatki sicer ne bi mogli biti na voljo.
V družbenih vedah, zlasti ekonomiji, je draga narava in omejitve tradicionalno nadzorovanih poskusi, ki vključujejo ljudi, so že dolgo priznani kot omejitev za razvoj in napredek polje. Naravni eksperimenti tako ekonomistom in njihovim kolegom zagotavljajo redek testni poligon. Naravni poskusi se uporabljajo, kadar bi bilo tako nadzorovano eksperimentiranje pretežko, drago ali neetično, kot je to primer pri mnogih poskusih na ljudeh. Priložnosti za naravno eksperimentiranje so najpomembnejše za teme, kot sta epidemiologija ali študij zdravstvenih in bolezenskih stanj v določenih populacijah, pri katerih bi bila eksperimentalna študija najmanj problematična. Toda naravne poskuse raziskovalci uporabljajo tudi na področju ekonomije, da bi preučili drugače težko preizkušene predmete in so pogosto mogoče, kadar pride do nekaterih sprememb v zakonu, politiki ali praksi v določenem prostoru, kot je narod, jurisdikcija ali celo socialna skupina. Nekaj primerov vprašanj ekonomskih raziskav, ki so jih preučevali z naravnim eksperimentiranjem, vključuje: