Za povprečnega državljana, ki spoštuje zakone, je težko razlikovati med hollywoodsko različico Mafija (kot je prikazano v Goodfellas, Soprani, the Boter trilogijo ter nešteto drugih filmov in TV oddaj) ter hudodelske združbe iz resničnega življenja, na katerih temelji.
Mafija, imenovana tudi mafija ali La Cosa Nostra, je mafija sindikat organiziranega kriminala, ki ga ustanovijo in vodijo italijansko-ameriški državljani, večina pa lahko izsledi svoje rodove nazaj do Sicilija. Del tega, kar je naredil Mob tako uspešno, je njegova stabilna organizacijska struktura, z različnimi družinami, ki so jih z vrha usmerjali močni šefi in podčlani, osebje pa vojaki in kaplani. Tu je pogled na to, kdo je kdo na Mafia org lestvicah, od najmanj vplivnih.
Če sodimo po njihovi upodobitvi v filmih in TV oddajah, so sodelavci mafije nekako podobni podporniki v ZDA. Enterprise; obstajajo samo zato, da bi se ustrašili na sovražnem ozemlju, medtem ko njihovi šefi in kapniki uspejo pobegniti neokrnjeni. V resničnem življenju pa poimenovanje "pridruženi" zajema širok spekter posameznikov, ki so povezani z mafijo, vendar dejansko ne pripadajo.
Gangsterji Wannabe, ki še niso bili uradno uvedeni v mapo, so tehnično povezani, prav tako restavracijski lastniki, delegati sindikatov, politiki in gospodarstveniki, ki se ukvarjajo z organiziranim kriminalom več kot kožno in globoko občasno. Najpomembnejša stvar, ki sodelavca razlikuje od drugih uvrščenih na tem seznamu, je ta, da lahko to osebo nadlegujejo, pretepeni in / ali umorjeni po volji, saj ne uživa statusa "prosto rokovanje", ki se daje pomembnejšim vojakom, kapodomom in šefi.
Vojaki so čebele delavke organiziranega kriminala; to so moški, ki zbirajo dolgove (mirno ali drugače), ustrahujejo priče in nadzirajo nezakonita podjetja, kot je bordeli in igralnice, občasno pa jim je ukazano, da pretepajo ali ubijajo ribe sodelavce ali celo vojake družine. Vojaka ni mogoče pretrgati tako brezhibno kot zgolj sodelavca; tehnično je treba najprej pridobiti od žrtve žrtve, ki je morda pripravljen žrtvovati motečega zaposlenega, namesto da bi tvegal vojno.
Pred nekaj generacijami je moral bodoči vojak izslediti rodove svojih staršev nazaj na Sicilijo, danes pa je pogosto potrebno le to, da ima italijanskega očeta. Ritual, s katerim se sodelavec spremeni v vojaka, je še vedno nekaj skrivnosti, vendar verjetno vključuje nekakšna krvna prisega, v kateri je prst kandidata prst in njegova kri razmazana na sliki a svetnik.
Srednji menedžerji Mob, capos (skratka za caporegime) so imenovani vodje posadk, torej skupine od deset do dvajset vojakov in primerljivo ali večje število sodelavcev. Kaposi prevzamejo odstotek zaslužka svojih dojenčkov in odstopijo odstotek lastnega zaslužka šefu ali poddrugi.
Kaposi so ponavadi odgovorni za občutljive naloge (kot na primer infiltrirajoči sindikati), in to so krive so tudi posamezniki, ko je naloga, ki jo je odredil šef in jo izvršil vojak, zgrešena. Če kapo postane preveč močan, ga lahko dojemajo kot grožnjo šefu ali podpovprečni službi, ko nato nastopi mafijska različica reorganizacije podjetja.
Križ med odvetnikom, politikom in upravljavcem človeških virov je consigliere (italijansko za „svetovalca“) kot Mobsov glas razuma. Dober svetovalec zna posredovati v sporih tako znotraj družine (recimo, če vojak meni, da je njegov kapo preobremenjen) in zunaj njega (recimo, če obstaja spor o tem, katera družina je zadolžena na katerem ozemlju) in pogosto bo soočen z družino, ko se ukvarja s sodelavci na visoki ravni ali vlado preiskovalci. V idealnem primeru lahko svetovalec nagovori svojega šefa iz ne premišljenih načrtov ukrepanja in bo tudi v napetih situacijah predlagal sprejemljive rešitve ali kompromise.
Pri dejanskem vsakodnevnem delovanju mafije ni jasno, kakšen vpliv ima konziliar v resnici.
Podšef je učinkovito izvršni direktor mafijske družine: šef mu šepeta navodila v uho, podšef pa skrbi za izvajanje njegovih ukazov. V nekaterih družinah je podšef šefovega sina, nečaka ali brata, ki naj bi zagotavljal njegovo popolno zvestobo.
Če je šef zmešan, zaprt ali kako drugače onesposobljen, poddružba prevzame nadzor nad družino; če pa močan kapo ugovarja tej ureditvi in se namesto tega odloči za prevzem, se lahko podvodnik znajde na dnu reke Hudson. Vendar je vse, kar je rečeno, položaj podboja dokaj tekoč; nekateri spodnji šefi so pravzaprav močnejši od svojih imenovanih šefov, ki delujejo kot figura, drugi pa so komaj bolj spoštovani ali vplivnejši od kapitanov z visoko zaslužkom.
Vsak član mafijske družine, ki se najbolj boji, je šef ali don, določa pravilnik, izdaja ukaze in vzdržuje red. Tako kot menedžerji v angleški premier ligi se tudi stil šefov razlikuje od družine do družine; nekateri so mehki in se zlivajo v ozadje (vendar so še vedno sposobni pretresljivega nasilja, ko to zahtevajo okoliščine), nekateri so glasni, drzni in dobro oblečeni (kot pozni, brezglavi John Gotti), nekateri pa so tako nesposobni, da jih sčasoma izločijo in nadomestijo ambiciozni kaposi.
Na nek način je glavna funkcija mafijskega šefa izogniti se težavam: družina lahko preživi, bolj ali manj nedotaknjena, če jim feds pobere kapo oz. premajhni šef, toda zaprtje močnega šefa lahko povzroči, da se družina popolnoma razkroji, ali pa ga tekmovalec odpre sindikat.
Vse zgoraj naštete mafije obstajajo v resničnem življenju, čeprav v ljudski domišljiji močno izkrivljajo Boter filmi in pustolovščine TV družine Soprano, toda capo di tutti capi ali "šef vseh šefov" je fikcija, ukoreninjena v daljno dejstvo. Salvatore Maranzano se je leta 1931 v New Yorku za kratek čas postavil za "šefa šefov" in od vsake od petih kriminalnih družin zahteval davek, a so ga kmalu premestili po ukazu Lucky Luciano, ki je nato ustanovil "Komisijo", vladajoče mafijsko telo, ki ni igralo favoritov.
Danes je častitljivi "šef vseh šefov" pogosto ohlapno dodeljen najmočnejšemu šefu petih newyorških družin, vendar ni tako, kot da bi ta oseba po svoji volji lahko prisilila druge newyorške šefe. Kar zadeva veliko bolj evfonsko italijansko besedno zvezo "capo di tutti capi", ki jo je leta 1950 populariziral ameriška komisija za kefauverski senat za organizirani kriminal, ki je bila lačna časopisov in televizije pokritost.