Najstarejša znana ruska umetniška dela, Venera Kostenki (na sliki), izvira iz kamene dobe (23.000 - 22.000 B.C.) in je bila mamutova kost ženske figure. Od takrat je ruska likovna umetnost uveljavila svoje mesto kot ena najpomembnejših svetovnih umetniških tradicij.
S kristijanizacijo Rusije v 10. stoletju se je pojavila potreba po izdelavi verske umetnosti, ki prikazuje figure iz Svetega pisma. Ruski umetniki so na les narisali svetopisemske prizore z rumenjakom, da so mešanice barv in jajčnega beljaka mešale. Lesene ikone so postale del ikonostasa, stene, ki je ločila ladjo od svetišča. Ikonostas, ki izhaja iz grških besed za "ikona" in "stati," igra pomembno vlogo v Pravoslavna krščanska cerkev, ki simbolizira ločitev med svetom in nebeškim kraljestvom. Ikone so naslikali anonimni menihi, ki so preostanek svojega časa preživeli v molitvi in postu. Uporabljali so plošče iz breze, bora in apna ter izrezali sredinski del plošče, štrleči robovi so ustvarili okvir okoli slike.
Novgorodska šola ikonskega slikarstva
ustvaril najboljše primere ikon, saj se je izognil mongolskemu pravilu. Velja za najplodnejšo in najpomembnejšo ikonsko šolo na svetu. Najbolj znani slikarji te šole so bili Andrej Rublev, Teofan Grk in Dionizije.Sredi 16. stoletja je car Ivan Grozni poklical svojega Stoglava (verski svet), da bi odobril sv. vključitev carjev in nekaterih zgodovinskih osebnosti v panteon figur, ki jih je dovoljeno naslikati ikonopisci. To je utrlo pot modu Parsunas (iz latinske besede za osebe) stoletje pozneje. Iste tehnike, ki so jih uporabljali v ikonskem slikarstvu, so začeli uporabljati za slike nereligioznih situacij in portretov, s poudarkom na socialnem položaju in straši.
Peter Veliki se je zanimal za likovno umetnost, zlasti arhitekture, pa tudi vizualne umetnosti. V Rusijo je zvabil veliko umetnikov, kot je Francesco Rastrelli. Tudi Peter Veliki je plačal štipendijo ruskim umetnikom in jih poslal na študij v tujino na najboljše umetniške akademije. Eden takšnih je bil Ivan Nikitin, ki je postal eden prvih ruskih slikarjev, ki je slikal z uporabo perspektive, tako kot je bilo to storjeno na Zahodu. V njegovih zgodnjih delih je še vedno mogoče zaslediti sledove Parsunasovega sloga.
Nikitin velja za utemeljitelja ruske likovne tradicije. Kljub uspehu pri sprejemanju bolj zahodnjaškega pristopa do slikanja, je Nikitin zaskrbljen naraščajoča zahodnjaštvo ruske umetnosti in nenaklonjenost opuščanju ikonskega slikarstva tradicija. Drugi pomembni slikarji tega obdobja so Andrej Matveyev, Aleksej Antropov, Vladimir Borovikovsky in Ivan Višnjakov.
Leta 1757 je bila med vladavino hčere Petra Velikega Elizabeta ustanovljena Ruska cesarska akademija umetnosti, ki je bila najprej imenovana Akademija treh plemenitih umetnosti. V Cesarsko akademijo jo je preimenovala Katarina Velika.
Zahodni vplivi so se nadaljevali, s romantika kar je trajno vtisnilo na ruske umetnike 19. stoletja. Ivan Aivazovski, Orest Kiprenski, Vasili Tropinin, Aleksej Venetsianov in Carl Bryulov so bili med najboljšimi slikarji tistega časa.
Leta 1863 je vstaja nekaterih najbolj nadarjenih študentov akademije proti konzervativizmu, ki se jim je učil, privedla do ustanovitve Društva potujočih umetniških razstav. Člani društva so začeli potovati po državi in pridigovali o družbenih in političnih reformah ter prirejali priložnostne razstave umetniških del, ki so jih ustvarili na potovanjih. Med potujočimi umetniki so bili Ivan Kramskoy, Ilya Repin in "car gozda" Ivan Šiškin.
Družba se je sčasoma razpadla zaradi notranjih nesoglasij, ruska umetnost pa je vstopila v nemir, ki je trajal do leta Revolucija. Ustanovljena so bila različna društva in pojavljale so se nove sloge in razstave, med njimi tudi avantgardna slikarja Mihail Larionov in Natalia Goncharova. Abstraktna umetnost je povzročila vznemirjenje, pojavljala so se različna abstraktna in pol abstraktna gibanja. Sem spadajo ruski futurizem, rajonizem, konstruktivizem in suprematizem, ki ga je ustanovil Kasimir Malevič. Marc Chagall, znan kot eden največjih rusko-judovskih umetnikov vseh časov, je raziskal različne sloge, kot so favizem, nadrealizem in ekspresionizem.
Vendar je bil na tem mestu močan tudi realizem, saj so Valentin Serov, Mihail Vrubel, Aleksander Golovin in Zinaida Serebriakova ustvarili velika dela.
Boljševiki so na umetnost gledali kot na čisto politično orodje. Po Revolucija 1917, umetniki niso smeli ustvarjati svoje običajne umetnosti in zdaj naj bi ustvarjali industrijsko oblikovalsko delo. Zaradi tega je veliko umetnikov zapustilo Rusijo, vključno s Chagallom, Kandinskim in številnimi drugimi. Stalin je socialni realizem razglasil za edino sprejemljivo obliko umetnosti. Verska, erotična, politična in "formalistična" umetnost, ki je vključevala abstraktno, ekspresionistično in konceptualno umetnost, so bile dokončno prepovedane.
Po Stalinovi smrti je prišlo kratek čas "odmrzovanja". Zdaj so umetniki, kot je Aleksander Gerasimov, ki je naslikal idealizirane Stalinove portrete, izsiljeni in jih gledajo kot neprijetne, pogledi vlade na umetnost pa postajajo bolj liberalni. Vendar se je to hitro končalo po Manege afera, kdaj Hruščov se je s kiparjem Ernstom Neizvestnyjem javno sporekel o funkciji umetnosti. Razprava in posledica tega "odmrzovanja" sta privedla do nadaljnjega razvoja podzemeljske nekonformistične umetnosti. Umetniki so vedeli, da ne bodo javno sprejeti, vendar posledice niso bile več tako hude kot prej.
Od sredine 70-ih let se je izselilo več umetnikov, ki so jih spodbujale bolj odprte meje in nočejo ostati v omejevalnem ozračju Sovjetske zveze. Ernst Neizvestny se je leta 1977 preselil v ZDA.
90. leta prejšnjega stoletja so prinesla svobodo, ki je ruski umetniki niso nikoli doživeli. Performans art se je v Rusiji pojavil prvič in bil je čas eksperimentiranja in zabave. Ta ogromna svoboda je bila zajeta v novem tisočletju, čeprav Ruska umetnost je še vedno v najbogatejšem obdobju. Številni umetniki so našli kupce znotraj in zunaj Rusije, vendar obstajajo pomisleki, da vse večja cenzura otežuje ustvarjanje pristne umetnosti. Med najbolj znanimi sodobnimi ruskimi umetniki sodijo konceptualna instalacija umetnika Ilya in Emilia Kabakov, soustanovitelj moskovskega konceptualizma Viktor Pivovarov, instalacijska umetnica Irina Nakhova, Aleksej Černigin, in še veliko več.