Imena elementov in druge besede v kemiji so lahko dolge in okorne. Iz tega razloga se običajno uporabljajo kemični simboli IUPAC in druge kratice.
Kemični simbol je oznaka ene ali dveh črk, ki predstavljajo a kemičnaelement. Izjeme od eno- do dvočrkovnega simbola so začasni simboli elementov, dodeljeni za označevanje novih ali sintetiziranih elementov. Začasni simboli elementov so tri črke, ki temeljijo na atomski številki elementa.
Za simbole elementov veljajo določena pravila. Prva črka je vedno napisana z veliko začetnico, druga (in tretja za nepreverjene elemente) pa z malimi črkami.
Medtem ko se izraz "kemični simbol" običajno nanaša na element elementa, obstajajo tudi drugi simboli, ki se uporabljajo v kemiji. Na primer, EtOH je simbol za etilni alkohol, Me pomeni metilno skupino, Ala pa simbol za aminokislino alanin. Piktografije se pogosto uporabljajo za predstavljanje posebnih nevarnosti v kemiji kot drugi obliki kemičnega simbola. Na primer, krog z ognjem nad njim kaže na oksidant.