Valenca je običajno število elektronov potreben za napolnitev najbolj oddaljene lupine atom. Ker obstajajo izjeme, je splošnejša definicija valencije število elektronov, s katerimi je določen atom na splošno obveznice ali število vezi, ki jih tvori atom. (Pomislite železo, ki ima lahko valenco 2 ali valenco 3.)
Formalna definicija valencije IUPAC je največje število univalentnih atomov, ki se lahko kombinirajo z atomom. Običajno opredelitev temelji na največjem številu atomov vodika ali klora. Upoštevajte, da IUPAC definira samo eno vrednost valencije (največjo), medtem ko je znano, da atomi lahko prikazujejo več kot eno valenco. Na primer, baker ponavadi valenco 1 ali 2.
Z "valenco" obstajata dve težavi. Prvič, definicija je dvoumna. Drugič, to je samo celo število, brez znaka, ki bi vam nakazoval, ali bo atom dobil elektron ali izgubil svoj najbolj oddaljen (-i). Na primer, valenca vodika in klora je 1, vendar vodik običajno izgubi svoj elektron in postane H+, medtem ko klor običajno pridobi dodatni elektron, da postane Cl-.
Oksidacijsko stanje je boljši pokazatelj elektronskega stanja atoma, saj ima tako velikost kot znak. Razume se tudi, da atomi elementa lahko prikazujejo različna oksidacijska stanja, odvisno od pogojev. Znak je pozitiven za elektropozitivne atome in negativen za elektronegativne atome. Najpogostejše oksidacijsko stanje vodika je +8. Najpogostejše oksidacijsko stanje klora je -1.
Beseda "valenca" je bila leta 1425 opisana iz latinske besede valentija, kar pomeni moč ali zmogljivost. Koncept valencije se je razvil v drugi polovici 19. stoletja za razlago kemijske vezi in molekularne strukture. Teorijo kemijskih odstopanj je leta 1852 predlagal Edward Frankland.