James Garfield se je rodil 19. novembra 1831 v mestu Orange, Ohio. Predsednik je postal 4. marca 1881. Skoraj štiri mesece pozneje ga je ustrelil Charles Guiteau. Umrl je v službi dva meseca in pol. Sledi deset ključnih dejstev, ki jih je pomembno razumeti pri preučevanju življenja in predsedovanja Jamesu Garfieldu.
James Garfield je bil zadnji predsednik, ki se je rodil v brunarici. Oče je umrl, ko je bil star osemnajst mesecev. On in njegovi sorojenci so poskušali sodelovati z materjo na njihovi kmetiji, da bi se srečala. Skozi šolo je delal na akademiji Geauga.
Garfield se je preselil v Eklektični inštitut, danes Hiram College, v Hiramu v Ohiu. Medtem ko je tam, je poučeval nekaj razredov, s katerimi si je pomagal plačati pot skozi šolo. Eden izmed njegovih učencev je bil Lucretia Rudolph. Začela sta se leta 1853, poročila pa sta se pet let pozneje, 11. novembra 1858. Pozneje bi bila nenaklonjena Prva dama za kratek čas, ko je zasedla bela hiša.
Garfield se je odločil, da bo nadaljeval poučevanje na Eklektičnem inštitutu po diplomi iz
Williams College v Massachusettsu. Leta 1857 je postal njen predsednik. Medtem ko je služil v tej vlogi, je študiral tudi pravo in služil kot senator države Ohio.Garfield je bil odločen ukinjalec. Na začetku Državljanska vojna leta 1861 se je pridružil vojski Unije in se hitro dvignil skozi redove, da bi postal glavni general. Do leta 1863 je bil načelnik štaba generala Rosecransa.
Leta 1876 je bil Garfield član petnajstčlanskega preiskovalnega odbora, ki je podelil predsedniške volitve Rutherford B. Hayes nad Samuelom Tildenom. Tilden je zmagal v skupinskem glasovanju in bil je samo en volilni glas sramežljiv, da bi osvojil predsedniško mesto. Podelitev predsedstva Hayesu je bila znana kot Kompromis iz leta 1877. Verjame se, da je Hayes privolil, da konča Obnovo, da bi zmagal. Nasprotniki so to poimenovali skorumpiranega obračuna.
Leta 1880 je bil Garfield izvoljen v ameriški senat za Ohio. Vendar pa nikoli ne bi prevzel funkcije zaradi zmage na predsedniškem mestu novembra.
Garfield ni bil prva izbira republikanske stranke kot kandidat za volitve leta 1880. Po šestindvajsetih glasovnicah je Garfield osvojil nominacijo za kompromisni kandidat med konservativci in zmerniki. Chester Arthur je bil izbran za kandidaturo za svojega podpredsednika. Tekel je proti demokratu Winfieldu Hancocku. Kampanja je bila resničen spopad osebnosti glede vprašanj. Končno ljudsko glasovanje je bilo izjemno blizu, saj je Garfield prejel le 1.898 glasov več kot njegov nasprotnik. Garfield pa je za zmago na predsedniškem mestu prejel 58 odstotkov (214 od 369) volilnih glasov.
Medtem ko je na položaju, je Škandal z zvezdnimi potmi zgodilo. Medtem ko predsednik Garfield ni bil vpleten, je bilo ugotovljeno, da je bilo veliko članov kongresa, tudi tisti njegove lastne stranke je nezakonito dobival od zasebnih organizacij, ki so kupovale poštne poti zahodno. Garfield se je pokazal, da je nad strankarsko politiko, tako da je odredil popolno preiskavo. Posledica škandala je povzročila številne pomembne reforme javne službe.
2. julija 1881 moški z imenom Charles J. Guiteau, ki mu je bil položaj veleposlanika v Franciji zavrnjen, je predsedniku Garfieldu ustrelil v hrbet. Guiteau je dejal, da je ustrelil Garfielda "združiti republikansko stranko in rešiti Republiko." Garfield je na koncu umrl 19. septembra 1881 zaradi zastrupitve krvi zaradi nehitarija, ki so se ga zdravniki udeležili rane. Guiteau je bil kasneje obsojen 30. junija 1882, potem ko je bil obsojen za umor.