Najverjetnejši junak Gettysburga, ostareli državljan, ki se je prostovoljno potegoval

John Burns je bil starejši prebivalec Gettysburga v Pensilvaniji, ki je postal priljubljen in junaški lik v tednih po velikem boju, ki se je tam boril poleti 1863. Začela je zgodba, da je 69-letni šofer in mestni policaj Burns tako ogorčil konfederacijo vdori na sever, da je nataknil puško in se odpravil, da bi se pridružil veliko mlajšim vojakom pri obrambi Zveza.

Zgodbe o Johnu Burnsu so se zgodile resnične ali pa so bile vsaj močno zakoreninjene v resnici. Na prizorišču intenzivnega delovanja se je pojavil prvi dan Bitka pri Gettyburgu, 1. julija 1863, prostovoljno zraven vojakov Unije.

Burns je bil ranjen, padel je v konfederacijske roke, a se je vrnil v svojo hišo in si opomogel. Zgodba o njegovih podvigih se je začela širiti in do takrat je zaslovel fotograf Mathew Brady dva tedna po bitki je obiskal Gettysburg, kjer je fotografiral Burnsa.

Starec je poziral za Bradyja, medtem ko se je okreval v stolčku za zibanje, parih bergel in muškatu.

Legenda o Burnsu je še naprej rasla, država Pennsylvania pa je leta po njegovi smrti na bojišču v Gettysburgu postavila njegov kip.

Burns se je rodil leta 1793 v New Jerseyju in se vpisal v boj Vojna 1812 ko je bil še v najstniških letih. Trdil je, da se je boril v bitkah vzdolž kanadske meje.

Petdeset let pozneje je živel v Gettysburgu in je bil v mestu znan kot ekscentrični lik. Ko se je začela državljanska vojna, naj bi se poskušal zaposliti za boj za Unijo, a so ga zaradi starosti zavrnili. Nato je nekaj časa delal kot mojster in vozil vagone v vojskah za oskrbo z vojsko.

Dokaj podroben prikaz tega, kako se je Burns vključil v boje v Gettysburgu, se je pojavil v knjigi, objavljeni leta 1875, Bitka pri Gettysburgu avtor Samuel Penniman Bates. Po besedah ​​Batesa je Burns spomladi 1862 živel v Gettysburgu, meščani pa so ga izvolili za nadzornika.

Konec junija 1863 je v Gettysburg prišel odred Konfederacijske konjenice, ki mu je poveljeval general Jubal Ear. Burns jih je očitno poskušal vmešati, zato ga je v petek, 26. junija 1863, v mestni zapor aretiral častnik.

Burns je bil izpuščen dva dni pozneje, ko so se uporniki preselili v mesto York v Pensilvaniji. Bil je nepoškodovan, a besen.

30. junija 1863 je v Gettysburg prispela brigada konjeniške zveze Union, ki ji je poveljeval John Buford. Navdušeni meščani, vključno z Burnsom, so Buford poročali o gibanju konfederacij v zadnjih dneh.

Buford se je odločil, da bo mesto obdržal, njegova odločitev pa bo v bistvu določila kraj velike bitke, ki bo prišla. Zjutraj 1. julija 1863 je konfederacijska pehota začela napadati Bufordove konjenike in začela se je bitka pri Gettysburgu.

Ko so se tisto jutro na prizorišču pojavile pehotne enote Unije, jim je Burns dal navodila. In odločil se je, da bo sodeloval.

Po poročilu, ki ga je leta 1875 objavil Bates, je Burns naletel na dva ranjena vojnika Unije, ki sta se vračala v mesto. Prosil jih je za pištole, eden od njih pa mu je dal puško in zalogo kartuš.

Po spominih oficirjev Unije se je Burns pojavil na prizorišču bojev zahodno od Gettysburga, oblečen v star klobuk in modro plašč. In nosil je orožje. Častnike pensilvanskega polka je vprašal, če se lahko bori z njimi, in naročili so mu, naj gre v bližnji gozd, ki ga drži »železarska brigada« iz Wisconsina.

Priljubljen račun je, da se je Burns postavil za kamniti zid in nastopal kot strelec. Verjeli so, da se je osredotočil na konfederacijske oficirje na konju, saj je nekaj streljal iz sedla.

Do popoldneva je Burns še streljal po gozdu, ko so se unijanski polki okoli njega začeli umikati. Ostajal je na položaju in bil večkrat ranjen v bok, roko in nogo. Zmanjšal je izgubo krvi, vendar ne preden je vrgel puško in, pozneje je trdil, pokopal še preostale kartuše.

Tistega večera so konfederacijske čete, ki iščejo svoje mrtve, naletele na nenavaden spektakel starejšega moškega v civilni obleki s številnimi bojnimi ranami. Oživeli so ga in vprašali, kdo je. Burns jim je povedal, da se je skušal obrniti na sosedovo kmetijo in poiskati pomoč bolni ženi, ko so ga ujeli v navzkrižni ogenj.

Konfederati mu niso verjeli. Pustili so ga na igrišče. Konfederacijski oficir je v nekem trenutku dal Burnsu nekaj vode in odeje, starec pa je preživel noč, ko je ležal na prostem.

Naslednji dan se je nekako odpravil v bližnjo hišo in sosed ga je prepeljal v vagonu nazaj v Gettysburg, ki so ga držali konfederati. Ponovno so ga zaslišali konfederacijski oficirji, ki so bili skeptični do njegovega mnenja, kako se je pomešal v boje. Kasneje je Burns trdil, da sta dva uporniška vojaka streljala vanj skozi okno, ko je ležal na postelji.

Po umiku konfederatov je bil Burns lokalni junak. Ko so novinarji prišli in govorili z meščani, so začeli slišati zgodbo o "pogumnem Johnu Burnsu." Ko fotograf Mathew Brady sredi julija obiskal Gettysburg in poiskal Burnsa kot portretiranca.

Časnik iz Pensilvanije Germantown Telegraph je poleti 1863 objavil članek o Johnu Burnsu. Na široko so ponatisnili. Sledi besedilo, kakor je bilo tiskano v Biltenu San Francisca z dne 13. avgusta 1863, šest tednov po bitki:

John Burns, starejši od sedemdeset let, prebivalec Gettysburga, se je boril skozi bitko prvega dan, ranjen pa je bil najmanj petkrat - zadnji strel je bil ranjen v gležnju in ga ranil hudo. Najhitreje se je pripeljal do Coloner Wister-a, se mu stresel in rekel, da je priskočil na pomoč. Oblečen je bil po svojih najboljših močeh, sestavljen iz svetlo modrega plašča z lastovkami, z medeninastimi gumbi in vezeninami pantaloons in klobuk za peč s precejšnjo višino, vse po starem vzorcu in nedvomno je dediščina v njegova hiša. Bil je oborožen z regulacijskim muškatom. Neskončno se je nakladal in streljal, dokler ga ni zadel zadnji od petih ranjencev. Okreval se bo. Njegovo majhno kočo so uporniki požgali. Iz Germantown so mu poslali torbico v višini sto dolarjev. Pogumni John Burns!

Kdaj Predsednik Abraham Lincoln obiskali novembra 1863, da bi izročil Naslov Gettysburg, je spoznal Burnsa. Šla sta z roko in se spustila po ulici v mestu in skupaj sedla ob cerkvi.

Naslednje leto je avtor Bret Harte napisal pesem z naslovom "Pogumni John Burns." Pogosto je bil antologiziran. Pesnitev je zvenela, kot da bi bili vsi drugi v mestu strahopetci in mnogi državljani Gettysburga so bili užaljeni.

Leta 1865 je pisatelj J.T. Trowbridge je obiskal Gettysburg in od Burnsa dobil ogled bojišča. Starec je podal tudi veliko svojih ekscentričnih mnenj. Gotovo je govoril o drugih meščanih in polovico mesta odkrito obtožil, da je "Copperheads" ali konfederacijski simpatizer.

John Burns je umrl leta 1872. Pokopan je poleg svoje žene na civilnem pokopališču v Gettysburgu. V juliju 1903 je bil kip kot del spominov ob 40-letnici posvečen Burns s svojo puško.

Legenda o Johnu Burnsu je postala dragoceni del Gettysburške lore. Puška, ki mu je pripadala (čeprav ne puška, ki jo je uporabljal 1. julija 1863), je v državnem muzeju Pensilvanije.