Floridske ekspedicije Ponce de Leon

Juan Ponce de León je bil španski konkvistador in raziskovalec, ki se ga je najbolj spominjal po naseljevanju otoka Portoriko in po režiji prvih večjih raziskav Floride. Na Florido je opravil dva potovanja: eno leta 1513 in drugo leta 1521. Na tej odpravi so ga domorodci ranili in kmalu zatem umrl. Povezan je z legendo o Vodnjak mladosti, čeprav je verjetno, da ga ni aktivno iskal.

Ponce se je rodil v Španiji okrog leta 1474, v Novi svet pa je prišel najpozneje leta 1502. Izkazal se je za delavnega in žilavega in si je kmalu prislužil naklonjenost kralja Ferdinanda. Prvotno je bil a konkvistador in pomagal v vojnah proti domorodcem iz Hispaniole leta 1504. Pozneje so mu dali dobro zemljo in izkazal se je za sposobnega kmeta in rančera.

Ponce de Leon je dobil dovoljenje za raziskovanje in naseljevanje otoka San Juan Bautista, danes znanega kot Portoriko. Ustanovil je naselje in si kmalu prislužil spoštovanje naseljencev. Imel je celo spodobne odnose z domačim prebivalstvom otoka. Okoli leta 1512 pa je otok izgubil pri Diegu Columbusu (sinu

13. marca 1513 se je Ponce odpravil iz Portorika v iskanju Biminija. Imel je tri ladje in približno 65 mož. Ob jadranju proti severozahodu so 2. aprila opazili, kaj so vzeli za velik otok: Ponce ga je poimenoval "Florida", ker je bila velikonočna sezona, v španščini imenovana "Florida Pascua". Mornarji so pristali na Floridi 3. aprila: natančen kraj ni znan, verjetno pa je bil severno od današnje plaže Daytona. Pripluli so do vzhodne obale Floride, preden so podvojili nazaj in raziskali nekatere zahodne strani. Videli so dober del obale Floride, vključno z zalivom Saint Lucie, Key Biscayne, pristanišč Charlotte, Pine Island in Miami Beach. Odkrili so tudi zalivski tok.

Po prvi plovbi se je Ponce odpravil v Španijo, tokrat pa je bil prepričan, da imata samo on kraljevo dovoljenje za raziskovanje in kolonizacijo Floride. Srečal se je s samim kraljem Ferdinandom, ki ni samo potrdil Poncejeve pravice do Floride, ampak ga je tudi vitez dal in grb: Ponce je bil prvi častni konkvistador. Ponce se je vrnil v Novi svet leta 1516, toda kmalu je prišel, kot ga je prejela beseda o Ferdinandovi smrti. Ponce se je spet vrnil v Španijo in se prepričal, da so njegove pravice urejene: regent kardinal Cisneros mu je zagotovil, da so. Medtem je več moških nepooblaščeno obiskalo Florido, večinoma, da bi jemali sužnje ali iskalo zlato.

V začetku leta 1521 je zaokrožil ljudi, zaloge in ladje ter se pripravil na pot raziskovanja in kolonizacije. Končno je zaplul 20. februarja 1521. Ta pot je bila popolna katastrofa. Ponce in njegovi možje so izbrali mesto, da se naselijo nekje na zahodni Floridi: natančen kraj ni znan in je v njem veliko razprav. Tam jih ni bilo dolgo, preden so jih napadli besni domorodci (verjetno žrtve suženjskih napadov). Špance so odgnali nazaj v morje. Ponce sam je bil ranjen z zastrupljeno puščico. Napor kolonizacije je bil opuščen in Ponceja so odpeljali na Kubo, kjer je nekje julija 1521 umrl. Veliko Poncejevih mož je priplulo do Mehičnega zaliva, kjer so se pridružili Hernan Cortes"odprava v osvajanje proti Azteškemu cesarstvu.

Ponce de León je bil sledilnik, ki je odprl jugovzhodne ZDA za raziskovanje Špancev. Njegova dobro objavljena potovanja na Florido bi na koncu pripeljala do številnih odprav tam, vključno s katastrofalnim potovanjem leta 1528, ki ga je vodil nesrečni Pánfilo de Narvaez. Še vedno se ga spominjajo na Floridi, kjer so nekatere stvari (vključno z majhnim mestecem) poimenovane po njem. Šolarji so poučeni o njegovih zgodnjih obiskih na Floridi.

Potovanja na Florido Ponce de Leóna si verjetno bolje zapomnijo zaradi legende, da je iskal Vodnjak mladosti. Verjetno ni bil: zelo praktičen Ponce de Leon je iskal bolj kraj za naseljenje kot kateri koli mitološki vodnjak. Kljub temu se je legenda obdržala in Ponce in Florida bosta za vedno povezana s Vodnjakom mladosti.

• Fuson, Robert H. Juan Ponce de Leon in špansko odkritje Portorika in Floride. Blacksburg: McDonald in Woodward, 2000.