Prazgodovinske sabljaste mačke

Kljub temu, kako so bili prikazani v filmih, sabljaste mačke niso bile samo velike muhe z ogromnimi sprednjimi zobmi. Celoten življenjski slog sabljastega mačk (in njihovih bližnjih bratrancev, šimitarskih zob, dirkatov in "lažnih" sabljastih zob) se je vrtel okrog njih z uporabo očnjakov za ranjenje in ubijanje plena, najpogosteje orjaški rastlinojedi sesalci, pa tudi zgodnji hominidi in drugo velike mačke, ki zdaj izumirajo.

Zdaj se moramo odpraviti s še nekaj drugimi napačnimi predstavami. Prvič, najbolj znano prazgodovinsko mačko, Smilodon, pogosto imenujejo kot Sabljastega tigra, vendar se beseda "tiger" dejansko nanaša na specifičen, sodoben rod velike mačke. Pravilno je, da bi Smilodona poimenovali sabljaste mačke, tako kot njegovi velikopahki sodobniki terciarnega in kvartarnega obdobja. In drugič, kot se to v naravi pogosto dogaja, se je načrt sabljarsko zob razvil večkrat - in ne samo pri mačkah, kot bomo videli spodaj.

Prvi mesojedi, ki bi jih lahko upravičeno označili za "sabljaste", so bili nimravidi, primitivni, nejasno mačji sesalci, ki so živeli pred približno 35 milijoni let, v poznih

Zaradi tehničnih razlogov (večinoma gre za oblike njihovih notranjih ušes) se sklicujejo paleontologi nimravidi kot "lažni" sabljasti zobje, razlikovanje, ki je manj smiselno, če vzamete žarek na lobanja od Eusmilus. Ta dva nimravida z velikostjo leoparda sta bila skoraj dolga kot celotna lobanja, toda njuna tanka, bodalasta zgradba tega mesojedeca trdno umešča v družino mačk z dirkami ("dirk" je starodavna škotska beseda za "bodala").

Zmedeno so celo nekatere primitivne mačke kategorizirane kot "lažni" sabljasti. Dober primer je primerno imenovan Dinofelis ("strašna mačka"), katerega nekoliko kratki, tupi pasji oz. čeprav večji od tistih, ki jih ima danes kakšna velika mačka, ne zasluži njene vključitve v pravi sabljasti zob tabor. Kljub temu je bil Dinofelis še naprej grožnja drugim sesalcem svojega časa, vključno z zgodnjim hominidom Australopithecus (ki se je morda znašel v meniju te mačje večerje).

Izključitev iz "pravih" sabljaste mačke je v primeru bolj smiselna Thylacosmilus. To je bil grozdje, ki je vzgajal svoje mladiče v vrečkah, v kengurujevem stilu, namesto v posteljnih sesalcih, podobnih svojim "pravim" sabljastim bratrancem. Ironično je, da je Thylacosmilus izumrl pred približno dvema milijonoma let, ko so svoj južnoameriški habitat kolonizirali pravi sabljasti zobje, ki so selili navzdol iz severnoameriških nižin. (Podoben zveneč plenilec iz Avstralije, Thylacoleo, tehnično sploh ni bila mačka, vendar je bila vsaka stvar prav tako nevarna.)

Smilodon (in ne, njegovo grško ime nima nobene zveze z besedo "nasmeh") je bitje, ki ga imajo ljudje v mislih, ko rečejo "sabljastega tigra." Tole mesojedec z dolgim ​​paradom je bil krajši, zložnejši in težji od tipičnega novodobnega leva, svojo slavo pa dolguje dejstvu, da je na tisoče okopov Smilodona so bili lovljeni iz jame La Brea Tar v Los Angelesu (ni čudno, da je Hollywood ovekovečil "sabljaste tigre" v nešteto jamskih mož utripa). Čeprav je Smilodon verjetno prigrizoval občasni hominid, je bila večina njegove prehrane sestavljena iz velikih, počasnih rastlinojedih, ki množijo ravnine Severne in Južne Amerike.

Smilodon je dolgo užival na prazgodovinskem soncu in vztrajal pred Pliocen do približno 10.000 B.C., ko so zgodnji ljudje lovili naraščajočo populacijo do izumrtja (ali po možnosti iz Smilodona izumrli z lovom na svoj plen do izumrtja!). Edina druga prazgodovinska mačka, ki se je ujemala s Smilodonovim uspehom, je bil Homotherium, ki se je razširil po širšem območja (Evrazija in Afrika, pa tudi Severna in Južna Amerika) in je bilo morda še več nevarno. Pasji psi Homotheriuma so bili vitkejši in ostrejši od tistih pri Smilodonu (zato ga paleontologi imenujejo mačka z "škrlatnimi zobmi") in imela je zvito držo, podobno hieni. (Homotherium je morda podoben hijenam v drugem pogledu: obstajajo dokazi, da je lovil v pakiranjih, dobra strategija za znižanje več ton Volneni mamuti.)

Kot smo že omenili, so velikanski očkci sabljastih mačk (resnični, lažni ali škrlatni) obstajali iz več kot strogo okrasnih razlogov. Kadarkoli se narava večkrat razvija določena lastnost, ste lahko prepričani, da ima točno določen namen - torej konvergentna evolucija sabljastih zob pri različnih vrstah mesojedcev kaže na bolj funkcionalno pojasnilo.

Glede na trenutne raziskave se zdi, da so največje sabljaste mačke (npr Smilodon, Homotherium, in Thylocasmilus) nenadoma vrgli na svoj plen in se kopali v svojih očnjakih - nato pa se umaknili na varno razdaljo, ko se je nesrečna žival sprehajala v krogih in izkrvavela. Nekateri dokazi za to vedenje so strogo naključni (na primer paleontologi redko najdemo zlomljene sabljaste zobe, namig, da so bili ti očesci ključni del mačjih oborožitev). Nekateri dokazi so bolj neposredni - najdeni so okostji različnih živali, ki nosijo prebojne rane velikosti Smilodon ali Homotherium. Znanstveniki so tudi ugotovili, da je imel Smilodon nenavadno močne roke - s katerimi se je držal vihravega plena in tako zmanjšal možnost, da bi si zlomil te pomembne sabljaste zobe.

Morda najbolj presenetljivo dejstvo o sabljaste mačke je, da niso bili ravno hitrostni demoni. Medtem ko sodobni geparji lahko dosežejo največjo hitrost 50 milj na uro ali tako (vsaj za kratke rafale), sorazmerno trdovratne, mišičaste noge in debele grablje večjega sabljastega mačke kažejo, da so bili oportunistični lovci, ki so skakali po plenu iz nizkih vej dreves ali izvajali kratke, drzne skoke iz podleta in se kopali v svoje smrtonosne klice.