Do leta 1941, zgodaj v Druga svetovna vojna, japonska cesarska vojska je štela 51 divizije, ki je štela več kot 1.700.000 mož. Japonska je s to veliko silo krenila v ofenzivo in zasedla ozemlje po Aziji. Po bombardiranju Pearl Harborja na Havajih, da bi zmanjšali ameriške vojaške zmogljivosti v Tihem oceanu na Japonskem sprožil "južno širitev." Ta strela je zgrabila kolonije zavezniških narodov tudi Filipini (tedaj posest ZDA), nizozemska Vzhodna Indija (Indonezija), Britanska malaja (Malezija in Singapur), Francoska Indokina (Vietnam, Kambodža, in Laos) in britanska Burma (Mjanmar). Japonci so zasedli tudi neodvisno Tajska.
Japonsko cesarstvo je v enem letu zajelo večino Vzhodne in Jugovzhodne Azije. Njen zagon je bil videti neustavljivo.
Preludij v drugo svetovno vojno v Aziji je bil Na Japonskem Aneksija Koreje iz leta 1910, čemur je sledila ustanovitev lutkovne države v Mandžurija leta 1932 in invazija na Kitajsko leta 1937. Ta kitajsko-japonska vojna bi se nadaljevala v času druge svetovne vojne, kar bi povzročilo smrt približno 2 000 000 kitajskih vojakov in strašnih 20 000 000 kitajskih civilistov. Na Japonskem je bilo največ najhujših grozodejstev in vojnih zločinov na Kitajskem, ki je bil njihov tradicionalni tekmec v vzhodni Aziji, vključno z
Posilstvo Nankinga.Čeprav je napredovanje Japonske v Burmo očitno in takoj ogrozilo britansko Indijo, je bila prva prioriteta britanske vlade vojna v Evropi. Zaradi tega so se indijske čete končale v daljni Evropi, namesto da bi branile svoje domove. Britanija je napotila tudi številne indijske 2,5 milijone vojakov na Bližnji vzhod, pa tudi v Severno, Zahodno in Vzhodno Afriko.
Indijske čete so bile tretja največja sila v invaziji na Italijo leta 1944, ki so jo prešteli le Američani in Britanci. Obenem so Japonci napredovali v severno Indijo iz Burme. Končno so jih ustavili na Bitka pri Kohimi junija 1944, julija pa bitka pri Imphalu.
Pogajanja med britansko domačo vlado in indijskimi nacionalisti so prinesla dogovor: v zamenjala za indijski prispevek 2,5 milijona mož v zavezniških vojnih prizadevanjih, bo Indija dobila svoje neodvisnost. Čeprav je Britanija po končani vojni poskušala zastati, Indija in Pakistan osamosvojil se avgusta 1947.
Velika Britanija je Singapur imenovala "Gibraltar vzhoda", to je bila glavna vojaška baza Združenega kraljestva v jugovzhodni Aziji. Britanske in kolonialne čete so se med 8. in 15. februarjem 1942 močno borile za strateško mesto, a ga niso mogle zadržati pred velikim japonskim napadom. The Padec Singapurja končalo s tem, da so indijske, avstralske in britanske čete postale vojaški ujetniki; v japonskih taboriščih zapornikov bi se te uboge duše soočile z grozljivimi razmerami. Britanski poveljnik generalpolkovnik Arthur Percival je bil prisiljen izročiti britansko zastavo Japoncem. Tri leta in pol bi preživel kot zapornik, živeč, da bi videl zmago zaveznikov.
Potem ko je Japonska v bitki pri Bataanu, ki je trajala od januarja do aprila 1942, premagala ameriške in filipinske branilce, so Japonci vzeli približno 72.000 vojnih ujetnikov. Stradani možje so v tednu 70 kilometrov silovito korakali skozi džunglo; po ocenah 20.000 jih je umrlo zaradi lakote ali trpinčenja s strani njihovih ujetnikov. Tole Marta smrti Bataana sodi med najstrašnejša grozodejstva druge svetovne vojne v Aziji - toda tista, ki so pohod preživela, tudi ZDA poveljnik sil na Filipinih, poročnik Jonathan Wainwright, se je v peklenskem japonskem zaporniku več kot tri leta soočil. taboriščih.
Sredi leta 1942 se je zdelo, da so Japonci pripravljeni doseči svoj cilj ustvarjanja večjega japonskega cesarstva po večjem delu Azije. Japonci so jih sprva z navdušenjem pozdravili v nekaterih koloniziranih deželah jugovzhodne Azije in kmalu sprožili odpor in oboroženo nasprotovanje s svojim maltretiranjem lokalnih ljudi.
Stavka je bila neznana za načrtovalce vojn v Tokiu Pearl Harbor je tudi pocinkalo ZDA v najbolj impresivne napore na področju oboroževanja. Namesto da bi bili demoralizirani zaradi "napada sneaksa", so se Američani odzvali z besom in novo odločnostjo, da se borijo in zmagajo v vojni. Pred kratkim se je iz ameriških tovarn vlivalo vojno gradivo in pacifiška flota je spet začela delovati veliko hitreje, kot so Japonci pričakovali.
Japonska mornarica je 4-7. Junija začela napad na ameriški otok Midway, strateško locirani odmik na Havaje. Japonski častniki se niso zavedali, da so ZDA prekršile svoje kode, in so že vnaprej vedele za načrtovani napad. Japonska admirala je na presenečenje japonskega admirala uspelo pripeljati tretjo skupino letalskih prevoznikov. Na koncu Bitka pri Midwayu stanejo ZDA enega prevoznika - USS Yorktown, na sliki zgoraj - a Japonci so izgubili štiri nosilce in več kot 3000 mož.
Ta šokantna izguba je japonsko vojno mornarico naslednja tri leta spet postavila na pete. Borbi se ni odpovedal, vendar se je zagon preusmeril na Američane in njihove zaveznike na Tihem oceanu.
Burma je igrala ključno vlogo v drugi svetovni vojni v Aziji - vlogo, ki jo pogosto spregledamo. Za Japonsko je predstavljalo izhodišče za napade na končno nagrado v azijski izgradnji imperije: Indija, ki so ga takrat kolonizirali Britanci. Maja 1942 so se Japonci pomestili severno od Rangoona in tako rezali Burma cesta.
Ta gorska cesta je bila drugi vidik življenjskega pomena Burme v vojni. To je bila edina pot, po kateri so zavezniki lahko dobili potrebne zaloge kitajskim nacionalistom, ki so se iz gora jugozahodne Kitajske obupno borili pred Japonci. Hrana, strelivo in sanitetni material so se pretakali vzdolž stikov Burmske ceste do vkrcanih vojakov Chiang Kai-sheka, dokler Japonska ni prekinila poti.
Zavezniki so avgusta 1944 lahko povrnili dele severne Burme, v veliki meri zahvaljujoč podvigom Kačinovih pohodnikov. Ti gverilski vojaki iz burmske etnične skupine Kačin so bili strokovnjaki za vojskovanje v džungli in so služili kot hrbtenica zavezniških bojnih prizadevanj. Po več kot šestih mesecih krvavih bojev so zavezniki uspeli odriniti Japonce in ponovno odpreti ključne oskrbne poti na Kitajsko.
Z obtokom vojne proti njima so obupani Japonci začeli izvajati samomorilne lete proti ladjam ameriške mornarice v Tihem oceanu. Klicano kamikaze ali "božanskih vetrov", so ti napadi nanesli znatno škodo na številnih ameriških ladjah, vendar niso mogli obrniti zagona vojne. Piloti Kamikaze so bili cenjeni kot junaki in so jih imeli za vzor bushido ali "samurajski duh." Tudi če bi imeli mladi možje druge misli o svojih misijah, se ne bi mogli obrniti nazaj - letala so imela le dovolj goriva za enosmerno potovanje do svojih ciljev.
Ko se je leta 1945 začelo, so se ZDA odločile, da bodo vojno popeljale na prag domačih japonskih otokov. ZDA so začele napad na Iwo Jima, približno 700 milj jugovzhodno od Japonske.
Napad se je začel 19. februarja 1945, kmalu pa je prišel do krvavega grinja. Japonski vojaki s hrbtom ob zidu so se, figurativno rečeno, zavrnili predajo in namesto tega sprožili samomorilne napade. The Bitka pri Iwo Jimi trajalo več kot mesec dni, končalo se je šele 26. marca 1945. V zaostrenih bojih je umrlo približno 20.000 japonskih vojakov, prav tako skoraj 7.000 Američanov.
Vojaški načrtovalci v Washingtonu so na Iwo Jimo gledali kot na predogled, kaj bi lahko pričakovali, če bi ZDA začele napad na kopno na Japonsko. Strah jih je bilo, da če bodo ameriški vojaki stopili na Japonsko, se bo japonsko prebivalstvo dvignilo in se borilo do smrti, da bi branilo svoje domove, kar bo stalo več sto tisoč življenj. Američani so začeli razmišljati o drugih alternativah za konec vojne ...
6. avgusta 1945 so ameriške letalske sile na japonsko mesto spustile atomsko orožje Hirošima, v trenutku izbrisal center mesta in ubil 70-80.000 ljudi. Tri dni kasneje so ZDA svojo točko opustile tako, da so na Nagasaki vrgle drugo bombo, pri čemer je umrlo približno 75.000 ljudi, večinoma civilistov.
Ameriški uradniki so uporabo tega grozljivega orožja opravičili s tem, da so opozorili na verjetno, da bo v japonskih in ameriških življenjih cestnina, če bi ZDA morale sam začeti napad na Japonsko. Vojno utrujena ameriška javnost je želela tudi hitro končati vojno v Tihem oceanu, tri mesece po tem V-E dan.
2. septembra 1945 so se japonski uradniki vkrcali na USS Missouri in podpisal "Japonski instrument predaje." Cesar Hirohito, 10. avgusta, je dejal, da "ne prenesem, da vidim, kako moji nedolžni ljudje več trpijo... Prišel je čas za prenašanje neznosnega. Potečem solze in podarim predlog, da sprejmem zavezniško razglasitev (o zmagi). "
Cesar je bil prizanesljiv, da je moral podpisati dokument o predaji. V imenu japonskih oboroženih sil je podpisal poveljnik štaba cesarske japonske vojske general Yoshijiro Umezu. Minister za zunanje zadeve Mamoru Shigemitsu se je podpisal v imenu japonske civilne vlade.
Splošno Douglas MacArthur, ki je pobegnil Corregidorja pri padcu Filipinov, se je ponovno združil z generalom Wainwrightom (na desni), ki je ostal zadaj, da bi komandiril ameriške čete v Bataanu. Na levi strani je general Percival, britanski poveljnik, ki se je med padcem Singapurja predal Japoncem. Percival in Wainwright kažeta na znake več kot treh let stradanja in truda kot japonski zaporniki. MacArthur je nasprotno videti dobro nahranjen in morda nekoliko kriv.