Za mnoge ljudi je najbolj nenavadno aardvarks je njihovo ime, ki jih je postavilo na prvo stran praktično vsake knjige za živali A do Ž, ki je bila kdaj napisana. Vendar pa je treba vedeti nekaj resnično bizarnih dejstev o teh afriških sesalcih, od velikosti njihovih podzemnih zakopav do njihove nagnjenosti kumare kardan.
Ljudje že več deset tisoč let sobivajo z aardvarki, vendar je ta žival svoje moderno ime dobila šele, ko so nizozemski kolonisti pristali na južnem koncu Afrike na sredini 17. stoletja in opazili svojo navado, da se zaletava v tla (očitno morajo domorodna plemena tega območja imeti ime po aardvarku, vendar se je to izgubilo zgodovina). "Zemeljski prašič" se občasno navaja tudi z drugimi slikovitimi imeni, na primer afriški mravlji medvod in morsko predjed, vendar le "aardvark" zagotavlja svoje mesto na začetku angleških slovarjev in izčrpen seznam od A do Ž živali.
15 ali več obstoječih vrst aardvarkov spada v red sesalcev Tubulidentata, razvrščenih pod imenom rodu Orycteropus
(Grško za "burrow foot"). Tubulidentatani so se v Afriki razvili kmalu po izumrtju dinozavrov pred 65 milijoni let in celo potem niso bili v izobilju, da bi sodili po prisotnosti fosilnih ostankov (najbolj znani prazgodovinski rod je Amphiorycteropus). Ime Tubulidentata se nanaša na značilno strukturo zob teh sesalcev, ki je sestavljena iz snopov cevi, napolnjenih z beljakovinami, imenovanimi vazodentin, in ne bolj običajni molarji in sekalci (nenavadno je, da se aardvarki rodijo z "običajnimi" sesalci v zobeh, ki kmalu izpadejo in se ne zamenjajo).Večina ljudi sliši aardvarke kot velikost predjed, v resnici pa so ti sesalci dokaj veliki - kjer koli od 130 do 180 kilogramov, kar jih postavlja v sredino razpona teže za odrasle moške in samice. Kot lahko sami vidite na kateri koli sliki, so za aardvarke značilne kratke, trmaste noge, dolgi gobec in ušesa, perla, črne oči in vidno obokani hrbti. Če se boste uspeli približati živemu primerku, boste opazili tudi njegove štirinožne sprednje noge in petvratne prste zadnje noge, vsak nožni prst opremljen s ploskim nohtom v obliki lopate, ki je videti kot križ med kopitom in a kremplje.
Žival, ki je velika kot ardavarka, potrebuje sorazmerno prosto nogo, kar pojasnjuje, zakaj lahko domovi teh sesalcev merijo do 30 ali 40 čevljev v dolžino. Tipična odrasla aardvarka si koplje "domači zakop", kjer živi večino časa, pa tudi različne druge, manjše grablje na okoliškem ozemlju, kjer se lahko med krmljenjem počiva ali skriva hrana. Domača burja je še posebej pomembna med sezono parjenja, saj zagotavlja dragoceno zavetje za novorojenčke. Potem ko aardvarki izpraznijo svoje branice, bodisi umirajo ali se premikajo na bolj zelene pašnike, te strukture pogosto uporabljajo druge afriške prostoživeče živali, vključno z bradavicami, divjimi psi, kačami in sovami.
Lahko si predstavljate žival tako bizarno, kot bi imela aardvark izjemno omejen habitat, vendar ta sesalec uspeva po širini podsaharske Afrike in jo lahko opazimo na travnikih, grmovjih, savanah in celo občasnih gorah domet. Edini habitati, ki se jim izogibajo aardvarki, so močvirja in nižine, kjer si lukenj ne morejo zavreti na zadostne globine, ne da bi zadeli vodo. Aardvarki so popolnoma odsotni z otoka Madagaskarja v Indijskem oceanu, kar je smiselno z geološke perspektive. Madagaskar se je odcepil od Afrike pred približno 135 milijoni let, veliko preden so se razvili prvi tubulidentatani, in to prav tako pomeni, da tem sesalcem ni nikoli uspelo, da bi se na otoku Madagaskar odpravili na vzhodno obalo Madagaskarja Afrika.
Običajna aardvark lahko na noč požre do 50.000 mravelj in termitov ter ujame te hrošče z ozkimi, lepljivimi, dolgimi stopali jezik - in svojo nasedajočo prehrano dopolni z grižljami kumarice kardanice, rastline, ki razmnožuje svoja semena prek aardvarka poop. Morda zaradi edinstvene strukture svojih zob aardvarki hrano zaužijejo v celoti, nato pa njihovi mišični želodci "žvečijo" hrano v prebavljivi obliki. Zelo redko boste videli klasično afriško luknjo za vodo; glede na število plenilcev, ki se tam zbirajo, bi bilo to zelo nevarno. In vsekakor ta sesalec črpa večino vlage, ki jo potrebuje iz svoje okusne prehrane.
Morda mislite, da imajo psi najboljši vonj po kateri koli živali, toda vaš ljubljeni hišni ljubljenček v povprečju nima ničesar. Dolgi gobčki aardvarkov so opremljeni z okoli 10 turbinatnimi kostmi, votlimi, v obliki školjk, ki prenašajo zrak skozi nosne prehode, v primerjavi s samo štirimi ali petimi za očnjake. Kosti same ne povečajo vonja aardvarka; raje so epitelijska tkiva, ki črtajo te kosti, ki pokrivajo veliko večje območje. Kot si lahko predstavljate, imajo možgani navadnih žuljev še posebej izrazite vonjave - skupine nevronov odgovoren za predelavo vonjav - kar omogoča, da te živali od daleč odišavijo mravlje in grube proč.
Površno gledano so aardvarki zelo podobni predjedam, kolikor te živali včasih imenujejo tudi rtni predniki. Res je, da si kot kolegi sesalci aardvarki in predjedji delijo oddaljenega skupnega prednika, ki je živel pred približno 50 milijoni let, sicer pa so skoraj popolnoma nepovezani, in kakršne koli podobnosti med njimi je mogoče omejiti na konvergentno evolucijo (težnja, da se živali, ki naseljujejo podobne ekosisteme in sledijo podobni prehrani, razvijajo podobno) Lastnosti). Resnično ti dve živali naseljujeta tudi dve povsem različni kopenski površini - predjedje najdemo le v Ameriki, medtem ko so aardvarki omejeni na podsaharsko Afriko.
Vedno je težka zadeva vzpostaviti zgodbe o izvoru starodavnih božanstev in egiptovski bog Set ni izjema. Glava tega mitološkega lika neznansko spominja na glavo arde, ki bi bila smiselna če so recimo stari egipčanski trgovci s svojih trgovskih potovanj prinašali zgodbe o aardvarkah južno. Kljub temu, da se Setova glava identificira z osli, šakali, lisičkami in celo žirafami ( osikoni ki lahko ustrezajo Setovim izrazitim ušesom). Na žalost je Set manj znan kot pasje egipčansko moško božanstvo Anubis in mačjeglavo žensko božanstvo Oziris, katerega ozadja so precej manj skrivnostna.
Če ste ljubitelj stripov, verjetno veste vse o Cerebusu Aardvark, kratkočasnem antiheroju, katerega dogodivščine naletel na ogromnih 300 obrokov (od prve številke, objavljene leta 1977, do zadnje izdaje, objavljene v 2004). Nenavadno je bil Cerebus edina antropomorfizirana žival v svojem izmišljenem vesolju, ki je bila sicer poseljeni z ljudmi, ki so bili videti nenavadni zaradi prisotnosti škrlatine v svoji sredi. (Proti koncu serije je bilo razkrito, da je v Cerebusovem izmišljenem svetu živelo kar nekaj nadnaravnih aardvarkov. Če želite več podrobnosti, boste morali sami prelisičiti na tisoče strani tega opusa.)