Vulkan ščit je velik vulkan, pogosto veliko premera kilometrov, z rahlo nagnjenimi stranicami. Lava - staljena ali tekoča kamnina, ki jo izbruhnejo izbruhi - iz ščitnih vulkanov je po sestavi večinoma bazaltna in ima zelo nizko viskoznost (izcedek). Zaradi tega lava zlahka teče in se širi po velikem območju.
Izbruhi vulkanskih ščitov običajno vključujejo lavo, ki potuje na velike razdalje in se razširi na tanke plošče. Posledično ima vulkanska gora, ki jo sčasoma zgradijo ponavljajoči se tokovi lave, širok nežno profil, ki se nagiba stran od vrha v obliki sklede na vrhu, znanega kot kaldera. Vulkani ščiti so običajno 20-krat širši od visokih in ime si privzamejo po njihovi podobnosti z okroglim ščitom starodavnega bojevnika.
Kilauea še naprej v enih obdobjih Mauna Loa (na sliki zgoraj) je največji aktivni vulkan na Zemlji. Zadnjič je izbruhnil leta 1984. Vulkani v ščitu so morda pogosto povezani s Havaji, vendar jih lahko najdemo tudi v krajih, kot so Islandija in otoki Galapagos.
Čeprav se lahko vrsta izbruhov, ki jih najdemo v vulkanu v ščitu, razlikuje, večina izkušenj
izlivne izbruhe. Efuzivne izbruhe so najbolj umirjene vrste vulkanskih izbruhov, za katere je značilen stalen nastanek in pretok bazaltne lave, ki sčasoma oblikuje obliko ščitnih vulkanov. Izbruhi se lahko pojavijo iz kaldera na vrhu, pa tudi iz njega razkosa -razpoke in odprtine, ki sevajo od vrha navzven.Mislimo, da ti izbruhi razkosa pomagajo dati havajskim ščitnim vulkanom bolj podolgovato obliko, kot je to vidno pri drugih ščitastih vulkanih, ki so ponavadi bolj simetrični. V primeru Kilauea se na vzhodni in jugozahodni razdorni površini pojavlja več izbruhov kot na vrhu. Posledično so nastali grebeni lave, ki se raztezajo od vrha kakih 125 km proti vzhodu in 35 km proti jugozahodu.
Ker je lava iz ščitnih vulkanov tanek in izcedek, plini v lavi - vodna para kot para, ogljikov dioksidin žveplov dioksid so najpogostejši- med izbruhom lahko enostavno pobegnete Posledica tega je, da imajo ščitni vulkani manj eksplozivnih izbruhov, ki so pogostejši sestavljen in vulkani s stožčastimi stožci. Podobno ščitni vulkani običajno proizvedejo veliko manj piroklastični material kot druge vrste vulkanov. Piroklastični material je mešanica fragmentov kamnine, pepela in lave, ki jih med izbruhi prisilno izvržejo.
Vodilna teorija o tvorbi ščitnih vulkanov je, da jih ustvarijo vulkanske žariščne točke—Lokacije v zemeljski skorji, ki talijo kamnine zgoraj, da nastanejo magma (staljena skala znotraj Zemlje). Magma se dviga skozi razpoke v skorji in se med vulkanskim izbruhom oddaja kot lava.
Na Havajih je lokacija žarišča pod Tihim oceanom, sčasoma pa se tanke lavinske plošče sestavljajo ena na drugi, dokler na koncu ne razbijejo gladine oceana in tvorijo otoke. Točne točke najdemo tudi v kopenskih masah - na primer žarišče Yellowstone, ki je odgovorno za to območje gejzirji in vrelci v nacionalnem parku Yellowstone.
Havajski otoki tvorijo verigo, ki teče približno na severozahodu proti jugovzhodu, kar je povzročilo počasno gibanje Tihi ocean -tektonska plošča, ki se nahaja pod Tihim oceanom. Vroča točka, ki proizvaja lavo, se ne premika, temveč plošča - s hitrostjo približno 4 cm (10 cm) na leto. Ko plošča prehaja čez vročo točko, nastajajo novi otoki. Na najstarejših otokih na severozahodu (Niihau in Kauai) so skale, ki izvirajo od 5,6 do 3,8 milijona let.
Vroča točka trenutno prebiva pod otokom Hawai'i, edinim otokom z aktivnimi vulkani. Najstarejše kamnine so stare manj kot milijon let. Sčasoma se bo tudi ta otok oddaljil od vroče točke in pričakovati je, da bodo njegovi aktivni vulkani zaspali.
Medtem Loihi, podvodna gora oz podmornica, sedi približno 22 milj (35 km) jugovzhodno od otoka Hawai'i. Avgusta 1996 je dr. Loihi je postal aktiven z znanstveniki z univerze na Havajih našli dokaze o izbruhih vulkanov. Od takrat je občasno aktiven.