Dolgo nazaj, v galaksiji daleč, daleč... je eksplodirala ogromna zvezda. Ta kataklizma je ustvarila predmet, imenovan supernova (podoben tistemu, ki mu pravimo meglica Rakova). V času, ko je umrla ta starodavna zvezda, se je lastna galaksija Mlečna pot šele začela oblikovati. Sonce še ni obstajalo. Niti planetov. Rojstvo našega osončja je v prihodnosti še vedno več kot pet milijard let.
Svetlobni odmevi in gravitacijski vplivi
Svetloba te davne eksplozije se je razlivala po vesolju in prenašala podatke o zvezdi in njeni katastrofalni smrti. Zdaj, približno 9 milijard let kasneje, imajo astronomi izjemen pogled na dogodek. Prikaže se na štirih slikah supernove, ki jih je ustvaril gravitacijsko lečo, ki jo ustvari galaksija. Grozd je sestavljen iz velikanske eliptične galaksije sprednjega sprednjega dela, zbrane skupaj z drugimi galaksijami. Vsi so vpeti v kepo temne snovi. Kombinirani gravitacijski poteg galaksij in gravitacija temne snovi izkrivlja svetlobo iz bolj oddaljenih predmetov, ko gre skozi. Pravzaprav rahlo premakne smer potovanja svetlobe in razmaže "sliko", ki jo dobimo od teh oddaljenih predmetov.
V tem primeru je svetloba iz supernove potovala po štirih različnih poteh skozi grozd. Tako dobljene slike, ki jih vidimo z Zemlje, tvorijo križno oblikovan vzorec, imenovan Einsteinov križ (poimenovan po fizik Albert Einstein). Prizor je upodobil igralec Hubble vesoljski teleskop. Svetloba vsake slike je prišla v teleskop v nekoliko drugačnem času - v dneh ali tednih drug drugega. To je jasen pokazatelj, da je vsaka slika rezultat drugačne poti, ki jo je svetloba speljala skozi galaksijsko gručo in njeno lupino temne snovi. Astronomi to svetlobo proučujejo, da bi izvedeli več o delovanju oddaljene supernove in značilnostih galaksije, v kateri je obstajala.
Kako to deluje?
Svetloba, ki izvira iz supernove in poti, ki jih vodi, so analogni večim vlakom, ki so zapustiti postajo istočasno, vsi potujejo z isto hitrostjo in se privezati na isti finale cilj. Vendar si predstavljajte, da vsak vlak gre po drugačni poti in razdalja za vsakega ni enaka. Nekateri vlaki potujejo čez hribe. Drugi gredo po dolinah, tretji pa se sprehajajo po gorah. Ker vlaki potujejo po različnih dolžinah tirov po različnih terenih, ne prispejo hkrati na cilj. Podobno se slike supernove ne pojavljajo hkrati, ker nekaj svetlobe zamuja s potovanjem okoli ovinkov, ki jih ustvarja gravitacija gosto temne snovi v intervenirajoči galaksiji grozd.
Časovne zamude med prihodom svetlobe vsake slike astronomom povedo nekaj o razporeditvi temne snovi okoli galaksije v grozdu. Tako v določenem smislu svetloba iz supernove deluje kot sveča v temi. Astronomi pomagajo preslikati količino in porazdelitev temne snovi v galaksiji. Grozd sam leži od nas približno 5 milijard svetlobnih let, supernova pa je še 4 milijarde svetlobnih let. S preučevanjem zamud med časom, ko različne slike dosežejo Zemljo, lahko astronomi naberejo namige o vrsti terena z izkrivljenim vesoljem, skozi katerega je morala potovati svetloba supernove. Je neroden? Kako neroden? Koliko jih je?
Odgovori na ta vprašanja še niso povsem pripravljeni. Zlasti videz slik supernove bi se lahko v naslednjih nekaj letih spremenil. To je zato, ker svetloba iz supernove še naprej teče skozi grozd in naleti na druge dele oblaka temne snovi, ki obdajajo galaksije.
Poleg Hubblov vesoljski teleskop opazovanja te edinstvene izposojene supernove so astronomi uporabili tudi W.M. Teck teleskop Keck na Havajih za nadaljnja opazovanja in meritve oddaljenosti galaksije supernove. Te informacije bodo dale nadaljnje namige o razmerah v galaksiji, kakršna je bila v zgodnjem vesolju.