Mesojedci - s katerimi v tem članku mislimo sesalce, ki se prehranjujejo z mesom - so nekatere najbolj plašne živali na Zemlji. Ti plenilci prihajajo v vseh oblikah in velikostih, od dveh unč do pol tonov, in jedo vse, od ptic, ribe in plazilci drug drugemu.
Mogoče vam ne bo v veliko pomoč, če želite razumeti medvede in hijene, vendar obstajata dve podreji reda mesojede (mesojedi) - Kaniformija in Feliformia. Kot ste morda že uganili, Caniformia vključuje pse, lisice in volkove, vendar so tudi doma živali tako raznolike kot skuni, tjulnji in rakuni. Feliformia vključuje leve, tigre in hišne mačke, vendar tudi živali, za katere morda ne mislite, da so vse, ki so tesno povezane z mačkami, na primer hijene in mungoze. (Včasih je obstajala tretja podreja mesojedcev, Pinnipedija, vendar so ti morski sesalci odtlej zajeti pod Kaniformijo.)
Mesojedi kanid in felid so razdeljeni na 15 družin. Kanide vključujejo Canidae (volkovi, psi in lisice), Mustelidae (lasice, jazbeci in vidre), Ursidae (medvedi), Mephitidae (skunks), Procyonidae (rakuni), Otariidae (ušesni tjulnji), Phocidae (ušesni tjulnji), Ailuridae (rdeče pande) in Odobenidae (morže). Med felide spadajo Felidae (levi, tigri in mačke), Hyaenidae (hijene), Herpestidae (mungoze), Viverridae (civet), Prionodontidae (azijski linsangi) in Eupleridae (mali sesalci Madagaskarja).
Morda se zdi čudno, če upoštevamo, da njihovo ime dobesedno pomeni "jedec mesa", vendar mesojedci imajo veliko prehrane. Na enem koncu lestvice so mačke družine Felidae, ki so "hiperkoneji", ki skoraj vse svoje kalorije pridobivajo iz svežega mesa (ali v primeru hišnih mačk, pločevinke v pločevinkah). Na drugem koncu lestvice so tujci podobni rdeče pande in rakuni, ki pojedo majhno količino mesa (v obliki hroščev in kuščarjev), preostali čas pa porabijo za iskanje okusne vegetacije. Obstaja celo en izključno vegetarijanski "mesojedec", azijski cvetov palme iz družine Viverridae.
Ko opazujete, kako pes ali mačka poje, vas bo morda spletka (ali nejasno odvrnila) z neokrnjenim, škripajočim gibanjem čeljusti navzgor in navzdol. To lahko pripišete značilni obliki pustne lobanje: Čeljusti so nameščene, mišice pa pritrjene tako, da onemogočajo gibanje ob strani. Ena izmed pozitivnih stvari v zvezi z ureditvijo pustne lobanje je ta, da omogoča večje možgane kot drugi sesalci, zato so mačke, psi in medvedi kot celota ponavadi veliko pametnejši od koz, konjev in povodni konji.
Kot lahko povedo paleontologi, so vsi mesojedi danes živi - od mačk in psov do medvedov in hijen - na koncu izvirali iz Miacis, majhen sesalec, ki je živel v zahodni Evropi pred približno 55 milijoni let, le 10 milijonov let po izumrtju dinozavrov. Prej so bili sesalci Miacis—S teh živali se je razvilo terapsidni plazilci v poznem triasnem obdobju - toda drevesno bivališče Miacis je bil prvi opremljen z značilnimi zobmi in čeljustmi mesojedcev in je služil kot osnovo za kasnejšo evolucijo zveri.
Na splošno velja, da se rastline mnogo težje razgradijo in prebavijo kot sveže meso, zato je črevesje konji, kolki in loki so napolnjeni z dvorišči na dvoriščih črevesja in pogosto več kot en želodec (kot pri prežvekovalnih živalih, kot so krave). V nasprotju s tem imajo mesojedi sorazmerno preprosti prebavni sistem s krajšim, bolj kompaktnim črevesjem in večjim razmerjem volumna v črevesju in volumnu. (To pojasnjuje, zakaj se vaša hišna mačka vrže po jedo trave; njegov prebavni sistem preprosto ni opremljen za predelavo vlaknastih beljakovin rastlin.)
Lahko vložite primer za morski psi in orli, seveda, toda mesojedi, ki so za kilogram, so najnevarnejši plenilci na Zemlji. Drobljenje čeljusti psov in volkov, utripajoča hitrost in izvlečni kremplji tigrov in geparjev ter mišične roke črne medvedi so vrhunec milijonov let evolucije, med katero bi lahko en sam zgrešen obrok črpal razliko med preživetjem in smrtjo. Mesojedi so poleg večjih možganov opremljeni tudi z izjemno ostrimi zaznavi vida, zvoka in vonja, zaradi katerih so še bolj nevarni, ko lovijo plen.
Mesojedci imajo širok razpon družbenega vedenja, nikjer pa razlike niso izrazitejše kot med dvema najbolj znanima družinama mesojedcev, felidov in kanid. Psi in volkovi so intenzivno družabne živali, ponavadi lovijo in živijo v čopih, medtem ko je večina velikih mačk ponavadi samotna, tvorijo majhne družinske enote le, kadar je to potrebno (kot v ponos levov). V primeru, da se sprašujete, zakaj je tako enostavno trenirati svojega psa, medtem ko svojega mačka niti ne bo izkazoval vljudnosti, da bi odgovoril na njegovo ime. To je zato, ker so pasji ljudje evolucijsko trdi, da bi sledili vodilom alfa pakiranja, medtem ko tabbiji preprosto ne bi mogli manj skrbeti.
V primerjavi z rastlinojestimi sesalci, kot so jeleni in konji, so mesojedi nekatere najglasnejše živali na Zemlji. Lajež psov in volkov, ropot velikih mačk, godrnjanje medvedov in zmešan smeh Hripajoče hiene so različna sredstva za uveljavljanje prevlade, sprožitev udvaranja ali opozarjanje drugih na nevarnost. Mesojedci lahko komunicirajo tudi neverbalno: z vonjem (uriniranje na drevesih, oddajanje neprijetnih vonjav iz analnih žlez) ali prek govorice telesa (napisani so bili celotni traktati o agresivnih in pokornih drzah, ki so jih sprejeli psi, volkovi in hiene v različnih družbenih situacije).
Nazaj v Pleistocenska epohapred približno milijonom let je imel skoraj vsak sesalec na Zemlji komično ogromnega prednika v svojem družinskem drevesu - priča dvotonski prazgodovinski armadillo Glyptodon. Vendar to pravilo ne velja za mesojede, od katerih so mnogi (kot npr sabljastega tigra in grozni volk) so bili precej obsežni, vendar niso bistveno večji od svojih sodobnih potomcev. Danes je največji mesojedec na Zemlji južni slon, katerega samci lahko dosežejo težo več kot pet ton; najmanjši je ustrezno imenovan najmanj las, ki nagiba tehtnico na manj kot pol kilograma.