So bili zmaji navdihnjeni dinozavri?

V 10.000 ali več letih, odkar so ljudje postali civilizirani, jih ima skoraj vsaka kultura na svetu v svojih ljudskih pripovedkah navajajo nadnaravne pošasti - in nekatere od teh pošasti so v obliki luskastega, krilati, plazilci, ki dihajo z ognjem. Zmaji, kot jih poznajo na Zahodu, so ponavadi upodobljeni kot ogromni, nevarni in močno antisocialni, in skoraj vedno se prikažejo, da bi jih pregovorni vitez ubil v sijočem oklopu na koncu prebijanja iskanje.

Preden raziskujemo povezavo med zmaji in dinozavri, je treba natančno ugotoviti, kaj je zmaj. Beseda "zmaj" prihaja iz grščine drákōn, kar pomeni "kača" ali "vodna kača" - in pravzaprav najzgodnejši mitološki zmaji bolj spominjajo na kače kot dinozavri oz. pterozavri (leteči plazilci). Pomembno je tudi prepoznati, da zmaji niso edinstveni v zahodni tradiciji. Te pošasti se močno pojavljajo v azijski mitologiji, kjer gredo po kitajskem imenu dolga.

Prepoznavanje natančnega vira o zmajevem mitu za katero koli določeno kulturo je skoraj nemogoča naloga; navsezadnje pred približno 5000 leti nismo prisluhnili pogovorom ali poslušali ljudskih pravljic, ki so jih prenašale nešteto generacij. Kljub temu obstajajo tri verjetne možnosti.

1. Zmaji so se mešali in ujemali z najbolj zastrašujočimi plenilci dneva. Še pred nekaj stotimi leti je bilo človeško življenje grdo, brhko in kratko, in mnogi odrasli in otroci so srečali svoj konec ob zobeh (in krempljih) začaranih divjih živali. Ker se podrobnosti o zmajevi anatomiji razlikujejo od kulture do kulture, je mogoče, da so bile te pošasti sestavljene iz kosov znani, strašljivi plenilci: na primer glava krokodila, luska kače, lupina tigra in krila orel.
2. Zmaji so bili navdihnjeni z odkritjem orjaških fosilov. Starodavne civilizacije bi zlahka naletele na kosti že davno izumrlih dinozavrov oz sesalna megafauna kenozojske dobe. Tako kot sodobni paleontologi so bili tudi ti naključni lovci na fosile lahko navdihnjeni za vizualno rekonstrukcijo "zmajev", tako da so narezali beljene lobanje in hrbtenice. Tako kot zgornja teorija bi tudi to razložilo, zakaj je toliko zmajev tako himerov se zdi, da so bili sestavljeni iz delov telesa različnih živali.
3. Zmaji so ohlapno temeljili na nedavno izumrlih sesalcih in plazilcih. To je najbolj pretresljiva, a najbolj romantična od vseh teorij o zmajih. Če bi imeli že najzgodnejši ljudje ustno tradicijo, so morda konec pretekle ledene dobe zapisali bitja, ki so izumrla pred 10.000 leti. Če je ta teorija resnična, bi zmagovno legendo lahko navdihnilo na desetine bitij, kot je velikanska talna lenoba in sabljastega tigra v Ameriki do velikanskega kuščarja monitorja Megalanijav Avstraliji, ki je bila dolga 25 čevljev in dve toni, zagotovo dosegla zmajeve podobne velikosti.

Ni veliko (bodimo iskreni, "kakršni koli") paleontologi, ki verjamejo, da je legendo o zmaju izumil starodavnih človeških bitij, ki so si ogledale živega, dihajočega dinozavra in zgodbo prenesli skozi nešteto generacije. Vendar pa to znanstvenikom ni preprečilo, da bi se malo zabavali z mitom o zmaju, ki pojasnjuje nedavna imena dinozavrov kot Dracorex in Dracopelta in (naprej proti vzhodu) Dilong in Guanlong, ki vsebujejo koren "lóng", ki ustreza kitajski besedi za "zmaj". Zmaji morda nikoli niso obstajali, vendar jih je še vedno mogoče oživiti, vsaj delno, v obliki dinozavrov.