Pred letom 1961 je enota atomske teže temeljila na 1/16 (0,0625) teže kisikovega atoma. Po tej točki je bil standard spremenjen tako, da je enak 12/12 masi atoma ogljika-12 v njegovem osnovnem stanju. Atomu ogljika-12 je dodeljeno 12 atomskih masnih enot. Enota je brezdimenzijska.
Atomska masa se uporablja zamenljivo z atomsko težo, čeprav ta dva izraza ne pomenita popolnoma iste stvari. Drugo vprašanje je, da "teža" pomeni silo, ki deluje v gravitacijskem polju, ki se meri v enotah sile, kot so newtoni. Izraz "atomska teža" se uporablja od leta 1808, zato večine ljudi res ne zanima vprašanja, a za zmanjšanje zmede je atomska teža danes bolj znana kot relativna atomska masa.
Za sintetične elemente ni naravnega izotopskega bogastva. Torej se pri teh elementih običajno navaja skupno število nukleonov (vsota števila protonov in nevtronov v atomskem jedru) na mestu standardne atomske teže. Vrednost je navedena v oklepaju, tako da se razume, da gre za število nukleonov in ne za naravno vrednost.
Atomska maša - Atomska masa je masa atoma ali drugega delca, izražena v enotnih enotah atomske mase (u). Enota atomske mase je opredeljena kot 1/12 mase mase ogljika-12. Ker je masa elektronov veliko manjša kot masa protonov in nevtronov, je atomska masa skoraj enaka masnemu številu. Atomska masa je označena s simbolom ma.
Standardna atomska teža - To je pričakovana atomska teža ali relativna atomska masa vzorčnega elementa v Zemljini skorji in atmosferi. Gre za povprečje relativnih mas izotopov za element iz vzorcev, zbranih po vsej Zemlji, zato se ta vrednost lahko spremeni, ko se odkrijejo novi viri elementov. Standardna atomska teža elementa je vrednost, navedena za atomsko maso na periodična tabela.