Zgodovina leta lažji od leta se je začela z letališčem prvi balon z vročim zrakom zgrajena leta 1783 Jožef in Etienne Montgolfier v Franciji. Takoj po prvem poletu - no, plovec je morda natančnejši - inženirji in izumitelji so si prizadevali za izpopolnjevanje plovila, lažjega kot v zraku.
Čeprav so izumitelji lahko napredovali veliko, je bil največji izziv najti način za uspešno vodenje plovila. Izumitelji so zasnovali številne ideje - nekatere na videz smiselne, kot so dodajanje vesla ali jadra, druge nekoliko navidezno, kot da bi izkoristili skupine jastrebov. Težave niso rešili šele leta 1886 Gottlieb Daimler ustvaril lahki bencinski motor.
Tako je v času Ameriška državljanska vojna (1861–1865) so bile lažje obrti lažje od zraka. Vendar so se hitro izkazali za neprecenljivo vojaško bogastvo. V privezanem balonu nekaj sto metrov v zraku je vojaški skavt lahko pregledal bojišče ali izvidnik postavil sovražnikovo pozicijo.
Prispevki grofa Zeppelina
Leta 1863. 25-letnik Grof Ferdinand von Zeppelin
je bil enoletni dopust vojske Wurttemberg (Nemčija) za opazovanje ameriške državljanske vojne. 19. avgusta 1863 je imel grof Zeppelin svojo prvo lažjo izkušnjo. Kljub temu pa je grof Zeppelin šele leta 52 leta pri svojem prisilnem upokojevanju iz vojske leta 1890 začel zasnovati in graditi svoje lažje obrti.Medtem ko je Daimlerjev lahki bencinski motor iz leta 1886 navdihnil številne nove izumitelje, da so poskusili trdno plovilo, lažje od zraka, so bile obrti grofa Zeppelina drugačne zaradi svoje toge strukture. Grof Zeppelin, ki je deloma uporabljal zapiske, ki jih je posnel leta 1874, deloma pa je izvedel nove oblikovalske elemente, je ustvaril svojo prvo lažjo plovilo, Luftschiff Zeppelin One (LZ 1). The LZ 1 je bil dolg 416 čevljev, izdelan je iz aluminijastega ogrodja (lahka kovina, ki se komercialno ne proizvaja do leta 1886), poganjala pa sta jo dva 16-konjska motorja Daimler. Julija 1900. LZ 1 je letel 18 minut, vendar je bil zaradi tehničnih težav prisiljen pristati.
Gledanje drugega poskusa LZ 1 oktobra 1900 je bil nenavdušen dr. Hugo Eckener, ki je dogodek spremljal za časopis Frankfurter Zeitung. Eckener je kmalu spoznal grofa Zeppelina in več let gojil trajno prijateljstvo. Malo je Eckener v tem času vedel, da bo kmalu zapovedal prvi lažji ladji, ki bo letela po svetu, in postal znan po popularizaciji potovanj z zračnimi ladjami.
Grof Zeppelin je naredil nekaj tehničnih sprememb v zasnovi LZ 1, ki jih izvajajo pri gradnji LZ 2 (prvič poletel leta 1905), ki ji je kmalu sledil LZ 3 (1906), nato pa je sledil LZ 4 (1908). Nenehni uspeh njegove lažje plovila je sliko grofa Zeppelina spremenil iz "neumnega grofa" njegovi sodobniki so ga v 1890-ih poklicali k moškemu, ki mu je ime postalo sinonim za lažji kot zrak obrti.
Čeprav je bil grof Zeppelin navdihnjen za ustvarjanje lažjih obrti za vojaške namene, so ga morali prisiliti priznati prednost plačevanja civilnih potnikov (prva svetovna vojna je zeppeline spet spremenila v vojaške stroji). Že leta 1909 je grof Zeppelin ustanovil nemško letalsko prevozniško podjetje (Deutsche Luftschiffahrts-Aktien-Gesellschaft - DELAG). Med letoma 1911 in 1914 je DELAG prevažal 34.028 potnikov. Glede na to, da je leta 1900 letalo lažje letalo grofa Zeppelina, je letalo hitro postalo priljubljeno.