Po definiciji je dvigalo ploščad ali ograjen prostor, dvignjen in spuščen v navpični gredi za prevoz ljudi in tovora. Gred vsebuje operacijsko opremo, motor, kable in dodatno opremo. Primitivna dvigala so bila v uporabi že v tretjem stoletju B.C.E. in so jih upravljali z močjo ljudi, živali ali vodnega kolesa. Leta 1743 je bilo zgrajeno protiutež z osebnim dvigalom z moškim pogonom Kralj Luj XV, ki je svoje stanovanje v Versaillesu povezal s stanovanjem svoje ljubice, madame de Châteauroux, katere četrti so bile eno nadstropje nad njegovo.
Dvigala 19. stoletja
Približno od sredine 19. stoletje, dvigala so bila pogona s paro in so bila uporabljena za prevoz materialov v tovarnah, rudnikih in skladiščih. Leta 1823 sta dva arhitekta z imenom Burton in Homer zgradila "naraščajočo sobo", kot sta jo poimenovala. To surovo dvigalo so uporabljali za dvigovanje plačljivih turistov na ploščad za panoramski razgled na London. Leta 1835 sta arhitekta Frost in Stuart zgradila "Teagle", v Angliji je bilo razvito dvigalo s protimi uteži in parnim pogonom.
Leta 1846 je sir William Armstrong predstavil hidravlični žerjav in do zgodnjih 1870-ih so hidravlični stroji začeli nadomeščati dvigalo s parnim pogonom. Hidravlično dvigalo je podprto s težkim batom, ki se giblje v cilindru in ga poganja vodni (ali oljni) tlak, ki ga ustvarjajo črpalke.
Dvižne zavore Elisha Otisa
Leta 1852 je dr. Ameriški izumitelj Elisha Otis se je preselila v Yonkers v New Yorku in delala pri podjetju Maize & Burns pri postelji. Lastnik podjetja Josiah Maize je navdihnil Otis, da je začel oblikovati dvigala. Koruza je potrebovala novo dvižno napravo za dvigovanje težke opreme v zgornje nadstropje svoje tovarne.
Leta 1853 je Otis demonstriral tovorno dvigalo, opremljeno z varnostno napravo, da prepreči padce v primeru, da bi se podrl podporni kabel. To je povečalo zaupanje javnosti v take naprave. Leta 1853 je Otis ustanovil podjetje za proizvodnjo dvigal in patentiral parno dvigalo.
Za Josiah Maize je Otis izumil nekaj, kar je imenoval "Izboljšanje dvigala za dvižne aparate" Brake "in javnosti predstavil svoj novi izum na razstavi Crystal Palace v New Yorku v Ljubljani 1854. Med demonstracijo je Otis dvignil avtomobil z dvigali na vrh stavbe in nato namerno prerezal dvižne kable dvigala. Toda namesto da bi se strmoglavil, je bil avto dvigala ustavljen zaradi zavor, ki si ga je izmislil Otis. Medtem ko Otis dejansko ni izumil prvega dvigala, so njegove zavore, ki jih uporabljajo v sodobnih dvigalih, izdelali nebotičnikov praktična resničnost.
Leta 1857 sta Otis in podjetje za dvigala Otis začeli s proizvodnjo potniških dvigal. Bratje Otis sta brata Otis postavila parno dvigalo v petnadstropni veleblagovnici v lasti E.W. Haughtwhat & Company z Manhattna. To je bilo prvo javno dvigalo na svetu.
Elisha Otis Življenjepis
Elisha Otis se je rodila avgusta. 3, 1811, v Halifaxu v Vermontu, najmlajši od šestih otrok. Pri dvajsetih se je Otis preselil v Trojo v New Yorku in delal kot voznik vagonov. Leta 1834 se je poročil s Susan A. Houghton in z njo sta imela dva sinova. Žal je umrla njegova žena, zaradi česar je Otis zapustil mlado vdovo z dvema majhnima otrokoma.
Leta 1845 se je Otis preselil v Albany v New Yorku, potem ko se je poročil z drugo ženo Elizabeto A. Boyd. Otis je našel službo kot mojster mehanik, ki izdeluje posteljnino za Otis Tingley & Company. Tu je Otis prvič začel izumljati. Med prvimi izumi so bile železniška varnostna zavora, železniški stružniki za pospeševanje izdelave tirnic za postelje s štirimi plakati in izboljšano turbinsko kolo.
Otis je umrl zaradi davice, 8. aprila 1861 v Yonkersu v New Yorku.
Električna dvigala
Električna dvigala so prišla v uporabo proti koncu 19. stoletja. Prvo je leta 1880 zgradil nemški izumitelj Werner von Siemens. Črni izumitelj, Aleksander Miles patentiral električno dvigalo (ameriška pat. št. 371,207) oktobra. 11, 1887.