Dr. Josef Mengele, krut osebni zdravnik v taborišču smrti v Auschwitzu, je že pred smrtjo leta 1979 pridobil določeno legendarno kakovost. Njegovi grozni poskusi nad nemočnimi zaporniki so stvar nočne more, nekateri pa veljajo za najhitrejše moške v sodobni zgodovini. Da je to zloglasno Nacisti zdravnik se je desetletja izognil zajemanju v Južni Ameriki, le še povečeval mitologijo. Kaj je resnica o zvitem človeku, ki je zgodovini znan kot "Angel smrti?"
Josefov oče Karl je bil industrialec, katerega podjetje je proizvajalo kmetijske stroje. Družba je uspevala in družina Mengele je v predvojni Nemčiji veljala za dobro razpoloženo. Kasneje, ko je bil Josef na begu, bi Karlov denar, prestiž in vpliv močno pomagal sinu, da pobegne iz Nemčije in se ustanovi v Argentini.
Josef je leta 1935 na univerzi v Münchnu doktoriral iz antropologije pri 24 letih. Temu je sledil s sodelovanjem v genetiki z nekaterimi vodilnimi zdravniki Nemčije v tistem času, leta 1938 pa je z odlikovanjem dobil drugi, zdravniški doktorat. Preučeval je genetske lastnosti, kot so razcepljena nepca, in njegova fascinacija z dvojčki kot eksperimentalnimi subjekti je že rasla.
Mengele je bil predani nacist in se je v SS pridružil približno v istem času, ko si je prislužil zdravniško izobrazbo. Ko je izbruhnila druga svetovna vojna, so ga poslali na vzhodno fronto kot častnika za boj proti Sovjetom. Železni križ drugega razreda si je priskrbel za hrabrost v boju v Ukrajini leta 1941. Leta 1942 je rešil dva nemška vojaka iz gorečega tanka. Ta akcija mu je prinesla železni križ prvega razreda in peščico drugih medalj. Ranjen v akciji je bil razglašen za neprimernega za aktivno delo in vrnjen v Nemčijo.
Ena pogosta napačna misel Mengeleja je ta, da je on vodil Auschwitz taborišče smrti. To ne drži. Bil je pravzaprav eden izmed več zdravnikov, ki so jih tam napotili. Vendar je imel tam veliko avtonomije, saj je delal pod nekakšno donacijo, ki mu jo je dodelila vlada za študij genetike in bolezni. Tudi njegov status vojnega junaka in prestižnega akademika mu je dal stas, ki ga niso delili drugi zdravniki. Ko je bilo vse skupaj sestavljeno, je imel Mengele veliko svobode pri izvedbi svojih ganljivih poskusov, kolikor se mu je zdelo primerno.
Na Auschwitz, Mengele je dobil absolutno svobodo pri izvajanju poskusov na judovskih zapornikih, ki so tako ali tako umrli. Njegovi grozni poskusi so bili razvpito surovi in hudomušni in po svojem obsegu skrajno nečloveški. V očesne kroglice jetnikov je vbrizgal barvilo, da bi videl, ali lahko spremeni njihovo barvo. Namerno je okužil zapornike z groznimi boleznimi, da bi dokumentiral njihov napredek. V zapornike je vbrizgal snovi, kot je bencin, in jih obsodil na bolečo smrt, samo da bi opazoval postopek.
Rad je eksperimentiral na sklopih dvojčkov in jih vedno ločeval od prihajajočih vlakov z varčevanjem od takojšnje smrti v plinskih komorah, vendar jih je zadrževal za usodo, ki je bila v nekaterih primerih daleč slabše.
Ena od bolj neokusnih dolžnosti zdravnikov v Auschwitzu je stala na peronih, da so se srečevali s prihajajočimi vlaki. Tam bi zdravniki prihodnje Jude razdelili na tiste, ki bi sestavljali delavske tolpe, in tiste, ki bi takoj nadaljevali v smrtnih domovih. Večina zdravnikov v Auschwitzu je sovražila to dolžnost, nekateri pa so se morali celo napiti, da bi to opravili.
Ne Josef Mengele. Vsekakor je užival v tem, da je oblekel svoje najboljše enotne in enakomerno srečeval vlake, ko tega ni načrtoval. Zaradi dobrega videza, naglušne uniforme in očitnega uživanja v tej grozni nalogi so ga poimenovali "Angel smrti."
Na podlagi zgodovinskih in dokumentarnih dokazov je bilo v Mengelejevih poskusih v Auschwitzu ubitih 15.754 ljudi. Ljudje, ki so preživeli poskuse, štejejo najmanj 20.000, pogosto pa so bili resno onesposobljeni in hendikepirani do konca življenja.
Leta 1945, ko so se Sovjeti premaknili proti vzhodu, je postalo očitno, da bodo Nemci poraženi. Do trenutka, ko je bil 27. januarja 1945 Auschwitz osvobojen, dr. Mengele in ostale SS častnike že dolgo ni bilo več. Nekaj časa se je skrival v Nemčiji in si kot domnevno delo našel delo na kmetiji. Šele pred tem, ko se je njegovo ime začelo pojavljati na seznamih najbolj iskanih vojnih zločincev, se je leta 1949 odločil, da bo sledil mnogim svojim kolegom nacistom v Argentino. Bil je v stiku z argentinskimi agenti, ki so mu pomagali s potrebnimi papirji in dovoljenji.
Mengele je v Argentini našel topel sprejem. Tam so bili številni nekdanji nacisti in stari prijatelji Juan Domingo Perón režim je bil do njih prijazen. Mengele se je celo večkrat srečal s predsednikom Peronom. Josefov oče Karl je imel poslovne stike v Argentini, Josef pa je ugotovil, da se je njegov oče prestiž nekoliko podrl (tudi očetov denar ni poškodoval). Pomeril se je v visokih krogih in čeprav je pogosto uporabljal domnevno ime, so vsi v argentinsko-nemški skupnosti vedeli, kdo je. Šele potem, ko je Perón odložil in je umrl njegov oče, se je Josef prisiljen vrniti pod zemljo.
Večino najbolj razvpitih nacistov so zajeli zavezniki in so jim sodili v Nürnberških sojenjih. Triindvajsetim obtoženim zdravnikom in ne-zdravnikom so v Nürnbergu sodili zaradi njihovih vlog v poskusih. Sedem je bilo oproščenih, sedem so jih usmrtili, ostali pa so dobili zaporne kazni.
Mnogi nacisti so pobegnili in z njimi peščica resnih vojnih zločincev. Po vojni so judovski nacistični lovci, kot je Simon Wiesenthal, začeli slediti tem moškim, da bi jih pripeljali pred sodišče. Do leta 1950 sta bili na seznamu želja vsakega nacističnega lovca dve imeni: Mengele in Adolf Eichmann, birokrat, ki je nadzoroval logistiko pošiljanja milijonov na smrt. Eichmann je bil iztrgal iz ulice Buenos Aires leta 1960 ekipa Mossadovih agentov. Tudi ekipa je aktivno iskala Mengele. Enkrat Eichmannu je sodilo in obešen, Mengele je stal sam kot najbolj iskan bivši nacist.
Ker se je ta morilski nacist tako dolgo izogibal zajemanju, je okoli njega rasla legenda. Povsod od Argentine do Perua je bilo nepotrjenih ogledov Mengele in nadlegovali ali zasliševali več nedolžnih moških, ki so bili podobni ubežniku. Po mnenju nekaterih se je skrival v laboratoriju džungle v Paragvaju, pod zaščito predsednika Alfredo Stroessner, obkrožen z nekdanjimi nacističnimi kolegi in telesnimi stražarji, je izpopolnjeval svojo idejo o gospodarju dirka.
Resnica je bila povsem drugačna. Svoja zadnja leta je živel v revščini, gibal se je v Paragvaju in Braziliji, bival je pri osamljenih družinah, kjer je zaradi svoje bogate narave pogosto nosil dobrodošlico. Pomagale so mu družina in vedno manjši krog nacističnih prijateljev. Postal je paranoičen, prepričan, da so Izraelci vroči na njegovi poti in stres je močno vplival na njegovo zdravje. Bil je osamljen, grenak človek, katerega srce je bilo še vedno napolnjeno z sovraštvom. Umrl je v plavalni nesreči v Braziliji leta 1979.
Leta 1979 se je moški utopil v plavalni nesreči in bil pokopan pod imenom pokojnega Avstrijca Wolfganga Gerharda na pokopališču Nossa Senhora do Rosario v mestu Embu na jugu Brazilije. Glede na podatke, da je bil v resnici Josef Mengele, so forenzični antropologi truplo leta 1985 ekshumirali; forenzično-patološka analiza zobnih zapisov in skeletnih značilnosti je privedla do zaključka, da je bilo Mengelevo telo nedosegljivo.
Vendar pa je izraelska policija dvomila v preiskave, pri čemer je opozorila na nedoslednosti v izpovedih prič in na prisotnost zlomov, ki se niso ujemali z Mengeleovimi zgodovinskimi zapisi. DNK preiskave posmrtnih ostankov so primerjali z DNK živih sorodnikov - Mengelejev sin je bil takrat še živ, odvzeli so mu vzorce krvi. To je dodatno potrdilo, da so ekshumirani posmrtni ostanki Mengele.